Τα μαλάκια (βρετανική ορθογραφία: molluscs) είναι μια μεγάλη και ποικιλόμορφη φυλή ασπόνδυλων ζώων, με περισσότερα από 110,000 είδη. Το όνομά τους, Mollusca, σημαίνει «λεπτό κέλυφος», αν και πολλά είδη στερούνται εντελώς κελύφους. Τα μαλάκια περιλαμβάνουν μύδια, στρείδια, χτένια, μύδια, σαλιγκάρια, καλαμάρια, χταπόδια, γυμνοσάλιαγκες, γυμνόκλαδα, θαλάσσιους λαγούς και πολλές κατηγορίες πλασμάτων που μοιάζουν με σκουλήκια βαθέων υδάτων. Μερικά μαλάκια – σαλιγκάρια και γυμνοσάλιαγκες – έχουν προσαρμοστεί ακόμη και στη ζωή στη στεριά. Το Mollusca είναι ένα από τα “Big Nine” ζώα, μαζί με τα Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda, Echinodermata και Chordata.
Για χιλιάδες χρόνια, τα μαλάκια ήταν ένα από τα αγαπημένα θαλάσσια πλάσματα της ανθρωπότητας μαζί με τα ψάρια και τα καρκινοειδή, παρέχοντάς μας το κρέας και τα διακοσμητικά τους κοχύλια. Τα όστρακα, τεράστιες στοίβες από κοχύλια που άφησαν οι προϊστορικοί λαοί, πλαισιώνουν πολλές παράκτιες ζώνες του κόσμου, παρέχοντας σημαντικά στοιχεία για τα μεταναστευτικά πρότυπα και τον τρόπο ζωής των προγόνων μας. Μερικά middens είναι δεκάδων χιλιάδων ετών.
Τα μαλάκια περιλαμβάνουν μια ποικιλία από κατόχους ρεκόρ και ασυνήθιστα ζώα. Υπάρχει το κολοσσιαίο καλαμάρι (Mesonychoteuthis hamiltoni), το μεγαλύτερο από όλα τα σύγχρονα ασπόνδυλα, το οποίο έχει μήκος τουλάχιστον 14 μέτρα (46) πόδια, το καλαμάρι βαμπίρ (Vampyroteuthis infernalis, φωτ. «καλαμάρι βαμπίρ από την κόλαση»), ένα φυλογενετικό λείψανο με χαρακτηριστικά τόσο των καλαμαριών όσο και των χταποδιών, και των γυμνιστών (υποκατηγορία Nudibranchia), μερικά από τα πιο όμορφα και πολύχρωμα θαλάσσια ζώα που υπάρχουν. Τα μαλάκια κυμαίνονται σε μέγεθος από λιγότερο από 1 mm, στην περίπτωση ορισμένων μικρομαλακίων, έως το Colossal Squid, το οποίο είναι ικανό να σκοτώνει σπερματοφάλαινες για θήραμα.
Τα καθοριστικά χαρακτηριστικά των μαλακίων είναι το μυώδες πόδι, ιδιαίτερα εμφανές στην περίπτωση των σαλιγκαριών, και ο μανδύας, ένα προστατευτικό ραχιαίο τοίχωμα του σώματος που καλύπτει το κύριο σώμα από έξω. Μεταξύ του μανδύα και του κύριου σώματος υπάρχει μια κοιλότητα μανδύα, που περιέχει τα βράγχια, τον πρωκτό και άλλα όργανα του μαλακίου. Η κοιλότητα του μανδύα μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως δομή τροφοδοσίας (δίθυρα), αναπνευστικός θάλαμος (όλα τα μαλάκια), θάλαμος γόνου (πολλά) ή κινητικό όργανο (καλαμάρια και μερικές αχιβάδες).