Cuvântul „cruciferă” provine din noul cuvânt latin cruciferae, care înseamnă „purtare în cruce”. Este un termen folosit pentru a descrie plantele care au sepale, flori și frunze poziționate în formă de cruce. Plantele crucifere aparțin familiei plantelor de muștar, familiei plantelor de varză sau familiei angiospermelor și sunt adesea denumite crucifere, crucifere sau Brassicaceae. Plantele cu flori fie cresc sălbatice, fie sunt cultivate în scopuri culinare și ornamentale.
Printre familia cruciferelor se numără peste 300 de genuri și peste 3,000 de specii, care includ legume, plante cu flori sălbatice și buruieni, precum și arbuști mici. În regiunea mediteraneană, arbuștii crucifere ar putea crește până la 10 picioare (aproximativ 3 m). Plantele cu flori sălbatice, cum ar fi matthiola, alyssum și iberis, sunt adesea folosite în grădini în scopuri ornamentale, precum și în buchete de flori și alte aranjamente florale. Florile plantelor crucifere au de obicei patru petale și patru sepale, care sunt opuse una față de alta pentru a da aspectul unei cruci. Au două stamine scurte și patru stamine lungi, care sunt, de asemenea, poziționate într-un aspect de cruce.
Familia de plante crucifere include plante perene, anuale și bienale. O plantă perenă este una care poate rezista mai mult de doi ani, o plantă anuală este o plantă care durează un an sau mai puțin, iar o bienală este una care durează doi ani pentru a-și finaliza ciclul de viață. Bienale precum varza și varza de Bruxelles sunt folosite în principal în scopuri culinare și, prin urmare, sunt cultivate în mod obișnuit ca anuale.
Legumele din familie sunt denumite legume crucifere. Sunt cultivate în scopuri culinare în întreaga lume și sunt considerate a fi una dintre culturile majore din întreaga lume. În funcție de legumă, se consumă rădăcinile, tulpinile, florile, frunzele și semințele. Exemple dintre acestea includ ridichea, sfecla, guli-rabe, broccoli, conopida, varza, varza de Bruxelles, varza kale si semintele de mustar. Legumele sunt potrivite pentru consumul crud, precum și pentru abur, prăjire, fierbere și coacere.
Legumele crucifere conțin indol-3-carbinol, care ajută la protejarea celulelor ADN și luptă împotriva cancerului. Se spune că sunt bogate în vitamina C, fibre și alți nutrienți importanți, inclusiv agenți de combatere a cancerului, cum ar fi sulforafanul și seleniul. Alte substanțe găsite în plante sunt goitrogenii și nitrilii, care în cantități mari ar putea fi dăunătoare pentru sănătate. Goitrogenii pot contribui la formarea gușilor, iar nitrilii pot afecta negativ rinichii sau ficatul. Aceste substanțe pot fi reduse în alimente prin fierberea alimentelor timp de aproximativ 30 de minute.