Peștii papagal sunt unii dintre cei mai frumoși și mai interesanți dintre peștii de recif care locuiesc în apele insulelor tropicale din întreaga lume. Aceste frumuseți de 1 până la 4 picioare (30 până la 120 de centimetri) au culori strălucitoare și vibrante, de la verde, albastru, galben până la roșu și au multe variații de modele bicolore, pete, dungi și mozaic.
Culoarea variază de la bărbați, femele și juvenili. Ca și în cazul multor specii, masculii prezintă cele mai strălucitoare culori, în timp ce femelele își mențin un aspect mai monoton. Peștii papagal care locuiesc în insulele grecești sunt singura excepție, unde femelele exprimă cele mai strălucitoare culori.
Motivul pentru care au primit numele de pește-papagal este din cauza ciocului lor asemănător unui papagal, mai degrabă decât a culorii lor vibrante asemănătoare papagalului. Dinții de pește-papagal se îmbină într-o placă solidă care le permite să tocească și să zdrobească iarba și algele marine. Sunetul de măcinare este auzit în timp ce mănâncă.
Algele pe care le mănâncă acești pești de recif cresc pe corali, astfel încât ei ingerează și ei o mare parte din corali. Acest lucru explică culoarea lor vibrantă. Peștii papagal au dinți speciali în partea din spate a gâtului, care macină coralul, care este digerat și eliberat ca pufături de nisip alb pudră.
Algele marine care cresc pe corali pot bloca soarele vital, care dă viață, astfel încât peștele papagal joacă un rol important în menținerea recifelor de corali vii și sănătoase. În special în Caraibe, peștii papagal păstrează coralul de o creștere excesivă de alge marine.
Peștii papagal au un mecanism de protecție încorporat care le permite să doarmă fără a fi vulnerabili la atacarea prădătorilor. Ei creează și se înconjoară cu un cocon de mucus despre care oamenii de știință cred că le maschează parfumul. Oamenii de știință bănuiesc, de asemenea, că acest „goo” transparent blochează germenii și paraziții invadatori.
Există peste 90 de soiuri cunoscute de pești papagal, majoritatea cu caracteristici unice. Mulți sunt capabili să-și schimbe culoarea pe măsură ce se maturizează. Școlile de pești papagal călătoresc în haremuri de femele cu un mascul dominant pentru protecție și fertilizare. Femelele pești papagal au capacitatea de a se transforma în masculi și dacă masculul este pierdut, o femela de pește-papagal își va schimba sexul și culoarea pentru a prelua rolul de mascul dominant și de a fertiliza ouăle.
În Statele Unite continentale, carnea de pește papagal este rar consumată, dar în alte regiuni ale lumii, este adesea considerată o delicatesă. În insulele polineziene, peștii papagal erau odată considerați o masă demnă de a fi servită unui rege. În Caraibe, peștii papagal sunt ușor de prins și sunt considerați o delicatesă deosebită. Odată cu dependența tot mai mare de peștii papagal pentru a conserva recifele de corali din Caraibe, ecologistii și oamenii de stat deopotrivă iau în considerare să le pună sub protecție.