O lodestone este o formă de magnetit care demonstrează calități magnetice distincte. Aceste calități au condus la utilizarea pietrelor ca o formă timpurie de busolă, deoarece puteau fi folosite pentru a indica drumul spre nord. Așa cum se întâmplă adesea cu fenomenele științifice care sunt greu de explicat, pietrele izolatoare au fost asociate istoric cu evenimente magice sau alchimice, iar mulți oameni care practicau magia au folosit pietre izolatoare în munca lor. Magneții și obiectele cu calități magnetice continuă să fie populare în medicina alternativă și în practica magiei.
Magnetitul este o formă de oxid de fier. Atunci când piatra are o anumită structură cristalină și o compoziție chimică, are potențialul de a deveni magnetizată. Dacă piatra este magnetizată, va fi atrasă de polul magnetic al Pământului, iar când este suspendată în aer, se va întoarce încet pentru a îndrepta spre pol. De asemenea, va atrage fierul, așa cum au observat chinezii în secolul al IV-lea d.Hr. Marinarii foloseau pietre de foc în navigația lor; chinezii par să fi fost primii care au descoperit proprietățile magnetitei în contextul navigației.
Cuvântul, de fapt, este derivat din utilizarea sa timpurie în domeniul nautic. „Lode” însemna inițial un lider, așa că marinarii „urmau piatra” către o anumită destinație; în sensul exploatării miniere, minerii „urmează” și un filon sau rocă sau minerale pentru a extrage materialul. Utilizarea unei pietre la bord a făcut probabil navigația mult mai sigură și a deschis calea spre crearea de busole magnetice și alte ajutoare de navigație mai sofisticate. Lodestones au fost privite cu oarecare uimire de marinari, deoarece proprietățile acestor roci erau destul de misterioase.
Oamenii superstițioși și misticii aveau, de asemenea, credințe despre pietrele de foc. Capacitatea lor remarcabilă de a îndrepta mereu spre nord le-a făcut utile multor oameni care credeau în magie, deoarece pietrele trăsnite sugerează că un fel de putere supernaturală există într-adevăr. Multe ritualuri magice impuneau folosirea unei pietre, iar alchimiștii au experimentat cu rocile în căutarea unui sens mai profund al vieții. Primii practicieni medicali au folosit pietre ca instrumente de diagnostic și au crezut că pietrele ar putea fi folosite pentru a vindeca anumite afecțiuni medicale.
Termenul „lodestone” este, de asemenea, folosit pentru a se referi la ceva sau la cineva cu proprietăți atractive puternice. Mulți poeți, de exemplu, folosesc termenul în mod eufemistic, mai ales în poezia amoroasă. Această utilizare sugerează că pietrele de foc au jucat un rol foarte important în istoria și dezvoltarea umanității, deoarece mulți oameni au asocieri puternice cu cuvântul „lodestone”.