Μια πεταλούδα Monarch (Danaus plexippus) είναι μια από τις πιο όμορφες και ενδιαφέρουσες πεταλούδες στον κόσμο. Οι μονάρχες έχουν διακριτικά φωτεινά πορτοκαλί φτερά με μαύρες φλέβες και εξωτερικά περιθώρια. Τα μαύρα εξωτερικά περιθώρια είναι σπασμένα με άσπρες κηλίδες όπως και το μαύρο σώμα. Τα μπροστινά φτερά έχουν τρία σκούρα πορτοκαλί μπαλώματα κοντά στις άκρες και τα πίσω φτερά είναι στρογγυλεμένα και πιο ανοιχτό πορτοκαλί.
Μια πεταλούδα Monarch μοιάζει να έχει μόνο τέσσερα πόδια επειδή τα δύο μπροστινά πόδια είναι νάνα και παραμένουν κουλουριασμένα κοντά στο σώμα. Ακολουθούν τον κύκλο ζωής 4 σταδίων όλων των πεταλούδων και των σκώρων, πηγαίνοντας από το αυγό, στην προνύμφη (κάμπια), στην κουτάβα ή στο χρυσαλίδα (κουκούλι), στην ενήλικη πεταλούδα. Αυτή η μεταμόρφωση είναι ένα από τα μεγάλα θαύματα της ζωής.
Ένα ενήλικο θηλυκό γεννά ένα μικροσκοπικό αυγό στην κάτω πλευρά ενός φύλλου γαλακτοφόρου. Το αυγό σκληραίνει και μετά από λίγες μέρες βγαίνει μια μικρή κάμπια. Η κάμπια είναι δακτυλιωμένη με έντονα χρωματιστές ταινίες κρέμας, μαύρες και κίτρινες. Πρώτα τρώει την θήκη των αυγών για θρεπτικά συστατικά, μετά τα φύλλα του γαλακτοφόρου φύλλου.
Το Milkweed περιέχει δηλητήριο με τη μορφή τοξικών γλυκοσιδών καρδενολίδης, το οποίο χρησιμεύει ως η φυσική άμυνα του Μονάρχου ενάντια στα αρπακτικά. Δεδομένου ότι η ενήλικη πεταλούδα γουλιάζει μόνο φαγητό αλλά δεν μπορεί να φάει, εναπόκειται στην κάμπια να καταναλώσει τα φύλλα που θα δώσουν στον ενήλικα την εγγενή άμυνα της. Το επιβλαβές γαλακτοφόρο αγρίμι εισβάλλει στις καλλιεργήσιμες εκτάσεις, καθιστώντας τον μονάρχη ευεργετικό έντομο.
Η προνύμφη Monarch τρώει μέρα και νύχτα για να αυξήσει το βάρος της και θα λιώσει 4 φορές στη διαδικασία. Όταν φτάσει σε μήκος περίπου 2 ίντσες, βρίσκει ένα κατάλληλο μέρος για να στερεώσει το πίσω πόδι και να κρεμάσει ανάποδα. Χρησιμοποιεί το spinneret του για να δημιουργήσει μια μεταξένια κόλλα για να το κρατήσει ασφαλές και μετά αρχίζει να ρίχνει το δέρμα ή τον εξωσκελετό του. Το νέο δέρμα σκληραίνει σε ένα πράσινο κηρώδες κουτάβι. Αυτό το κουκούλι γίνεται όλο και πιο διαφανές καθώς πλησιάζει το σημάδι των 5 – 10 ημερών όταν αναδύεται ο ενήλικας Μονάρχης, με τα φτερά του βρεγμένα και τσαλακωμένα.
Η ενήλικη πεταλούδα Monarch θα μείνει στο σπασμένο κουκούλι αντλώντας αίμα στις φλέβες στα φτερά της για να τις φουσκώσει. Μόλις φουσκώσουν αφήνονται να στεγνώσουν στον αέρα, τότε ο Μονάρχης είναι έτοιμος να απογειωθεί. Θα πάρει τη διατροφή του τώρα από την κατανάλωση νέκταρ λουλουδιών με προβοσκίδα, ή μακριά γλώσσα. Όταν η προβοσκίδα δεν χρησιμοποιείται τυλίγεται στο στόμα.
Τα μάτια μιας πεταλούδας Monarch είναι σύνθετα, κατασκευασμένα από πολλά μικρότερα μάτια. Μπορούν να δουν χρώματα και εικόνες. Οι πεταλούδες διαθέτουν επίσης τις αισθήσεις της ακοής, της αφής και της γεύσης/της όσφρησης. Ο ενήλικας δεν μεγαλώνει και η διάρκεια ζωής του ενήλικα μονάρχη ποικίλλει. Αν βγει από το κουκούλι στις αρχές του καλοκαιριού θα ζήσει περίπου 2 – 5 εβδομάδες, αλλά αν βγει στα τέλη του καλοκαιριού θα ζήσει τους χειμερινούς μήνες.
Ένα από τα πιο εκπληκτικά πράγματα για την πεταλούδα Monarch είναι ότι ορισμένα είδη είναι μεταναστευτικά, πετώντας πάνω από 2,200 χιλιόμετρα κάθε πτώση από το κρύο βορρά των Ηνωμένων Πολιτειών και του Καναδά σε θερμότερες περιοχές όπως η Καλιφόρνια, η Φλόριντα και το Μεξικό. Οι πεταλούδες μονάρχης χιλιάδες εγκαθίστανται στα ίδια δέντρα από γενιά σε γενιά. Αυτοί οι βιότοποι συρρικνώνονται, ωστόσο, εμπνέοντας τους συντηρητές να εργαστούν για την κράτηση ορισμένων από αυτές τις περιοχές για να εξασφαλίσουν την επιβίωση της πεταλούδας Monarch.
Οι προνύμφες Monarch έκαναν είδηση το 1999 όταν μια δημοσιευμένη έκθεση στο περιοδικό Nature έδειξε ότι η γύρη από το γενετικά τροποποιημένο (GM) “Bt corn” σκότωσε τις κάμπιες. (Το Bt είναι ένα φυτοφάρμακο που χρησιμοποιείται από βιοκαλλιεργητές επειδή εξατμίζεται στον ήλιο και μπορεί να ξεπλυθεί εύκολα. Ωστόσο, το γενετικώς τροποποιημένο καλαμπόκι έχει τροποποιηθεί για να περιέχει το φυτοφάρμακο Bt στο DNA του ίδιου του φυτού.) σε αιχμάλωτα δείγματα, καθώς οι προνύμφες Monarch δεν τρώνε καλαμπόκι, αλλά οι θάνατοι τόνισαν την ανησυχία ότι όταν ο αέρας και οι φυσικές διεργασίες σκορπίσουν γενετικά τροποποιημένη γύρη στο περιβάλλον, θα έχει ακούσιες επιδράσεις, όχι μόνο στους Μονάρχες, αλλά σε πολλά είδη εντόμων, ακόμη και άλλα φυτά και γειτονικές καλλιέργειες.
Τα έντονα χρώματα της πεταλούδας Monarch είναι αυτά που προειδοποιούν τα αρπακτικά ζώα για το δηλητήριο που περιέχει. Ένα πουλί που παίρνει μια μύτη από ένα φτερό θα κάνει εμετό και θα θυμάται να μην δοκιμάσει ξανά αυτό το έντονα χρωματισμένο έντομο.