Contaminarea apelor subterane este o situație care apare atunci când apele subterane devin poluate cu substanțe de origine umană. Deoarece apele subterane sunt în general considerate ca fiind sigure de băut, contaminarea apelor subterane poate deveni o problemă serioasă, deoarece oamenii pot bea apa, fără să realizeze că a devenit periculos de consumat. Există o serie de surse potențiale de contaminare a apelor subterane, ceea ce face ca testarea regulată a rezervelor de apă subterană să fie esențială pentru a se asigura că apa este încă curată.
Apa subterană este apă care este stocată în subteran. Se formează atunci când apa din lacuri, râuri, pâraie, zăpada se topește și ploaia se prelinge sub pământ, devenind prinsă acolo. Atunci când un depozit de apă subterană este suficient de mare pentru a susține consumul uman, acesta devine cunoscut drept acvifer. Există două tipuri principale de acvifere: închise și neconfinate. Într-un acvifer restrâns, apele subterane sunt înconjurate de un înveliș de rocă impermeabilă, în timp ce un acvifer neconfinat este înconjurat de materiale permeabile, punându-l în pericol de contaminare.
Produsele chimice, sarea de drum, bacteriile, virușii, medicamentele, îngrășămintele și combustibilul pot provoca contaminarea apelor subterane. Unele surse obișnuite de contaminare includ: scurgeri de rezervoare de stocare, utilizarea de substanțe chimice în ferme, gropi de gunoi, situri de deșeuri periculoase slab controlate și sisteme septice. Contaminarea apelor subterane poate apărea și atunci când fabricile aruncă materiale în căile navigabile din jur și atunci când scurgerile poluate din canalele pluviale ajung în acvifer.
Multe națiuni au legi stricte privind eliberarea de poluanți, pentru a preveni contaminarea apelor subterane și alte probleme de mediu asociate cu poluarea. Cu toate acestea, inspecția regulată a miilor de surse potențiale de poluare pur și simplu nu este posibilă, iar națiunile se bazează pe cetățenii și companiile individuale pentru a fi precauți atunci când vine vorba de manipularea și eliminarea materialelor care ar putea provoca contaminarea apelor subterane.
Odată ce acviferul este contaminat, este foarte dificil de curățat. Uneori, apa poate fi curățată cu sisteme de filtrare, dar în alte cazuri, poate fi inutilă. Deoarece o mare parte din aprovizionarea lumii cu apă potabilă provine din apele subterane, acest lucru face ca contaminarea apelor subterane să fie o problemă serioasă. Mai ales într-o comunitate care nu își poate permite să se livreze în surse curate de apă, oamenii pot fi forțați să bea apa subterană contaminată, deoarece nu există alternativă.
Problema contaminării apelor subterane este unul dintre motivele pentru care fântânile arteziene sunt atât de populare. Fântânile arteziene sunt fântâni care au fost scufundate în acvifere închise, accesând apă care este blocată în siguranță într-un strat de rocă impermeabilă. Apa din astfel de fântâni tinde să fie pură și uneori foarte aromată, datorită mineralelor dizolvate din roca din jur.