Zăpada pepene verde este zăpadă care a devenit decolorată din cauza prezenței algelor iubitoare de frig, în special Chlamydomonas nivalis, o algă cu o culoare distinctă de la roz la roșu. Când acest organism colonizează o porțiune de zăpadă, zăpada apare de la roz până la roșu, în funcție de cât de comprimată este, și are chiar un miros slab de pepene verde. Zăpada din pepene verde tinde să apară la mare altitudine și poate fi găsită în toată lumea, inclusiv în regiunile în care zăpada apare sezonier, mai degrabă decât pe tot parcursul anului.
Oamenii au observat zăpada de pepene verde de mii de ani. Grecii antici, de exemplu, au nedumerit fenomenul, la fel ca și exploratorii din secolul al XIX-lea din Lumea Nouă, care au ajuns la concluzia că ciudata culoare roșie se datorează prezenței fierului. Numai cu ajutorul microscoapelor oamenii și-au dat seama că zăpada din pepene verde este cauzată de un microorganism viu. Existența algelor iubitoare de frig a sugerat, de asemenea, că alte organisme extremofile ar putea fi descoperite într-o zi, iar acest lucru s-a dovedit a fi cazul, ilustrând că viața va prospera aproape oriunde, dacă i se va oferi șansa de a face acest lucru.
Culoarea roșie nu este doar pentru aspect. Pigmentul carotenoid care transformă algele în roz ajută la izolarea acesteia de frig și la protejarea acesteia de radiațiile UV dăunătoare. Dovezile par să sugereze că algele colonizează de fapt solul, iar când devine acoperit cu zăpadă, își parcurge încet la suprafață, creând dungi, gropi și pete de culoare roșiatică în zăpadă. Zăpada de pepene verde se poate extinde uneori pe o zonă foarte mare, creând o vedere foarte izbitoare.
Când oamenii merg pe zăpada de pepene verde, comprimă algele, rezultând o culoare roșie mai intensă. De asemenea, își iau culoarea pe pantofi și pe pantaloni, lăsând o urmă de urme roz în zăpadă până când toate algele le-au fost zgâriate de pe haine și pantofi. Deoarece zăpada de pepene verde este atât de distinctă din punct de vedere vizual, devine adesea un subiect de conversație în drumeții, nu în ultimul rând pentru că arată ca rămășițele macabre ale unui accident de alpinism.
Din punct de vedere tehnic, zăpada de pepene verde este comestibilă. Cu toate acestea, zăpada poate fi ușor contaminată cu bacterii și alge care nu sunt sigure pentru consum, iar consumul de cantități mari de zăpadă de pepene verde poate duce la tulburări intestinale. Prin urmare, nu este recomandat să mănânci această zăpadă decolorată, deși persoanele interesate de știință ar putea dori să colecteze o mică probă pentru a o examina la microscop acasă. Mărită, algele care provoacă culoarea roșie deosebită sunt de fapt destul de frumoase.