Ένα αθλητικό άλογο δεν είναι μια συγκεκριμένη φυλή αλόγων, αλλά είναι ένας τύπος αλόγου που μπορεί να περιλαμβάνει διάφορες φυλές. Τα αθλητικά άλογα χρησιμοποιούνται για παραδοσιακές αθλητικές εκδηλώσεις ιππασίας, όπως άλματα σε σόου, αγώνες, συνδυασμένη οδήγηση και ντύσιμο. Τα άλογα αγώνων δεν θεωρούνται συνήθως αθλητικά άλογα. Ορισμένες φυλές αλόγων μπορούν να θεωρηθούν αθλητικά άλογα, συμπεριλαμβανομένου του ιρλανδικού αθλητικού αλόγου. Άλλες φυλές, όπως οι Άραβες ή τα Αμερικάνικα άλογα, χρησιμοποιούνται επίσης μερικές φορές ως αθλητικά άλογα.
Ένα αθλητικό άλογο θα πρέπει ιδανικά να εμφανίζει ορισμένες ιδιότητες ιδιοσυγκρασίας και φυσιογνωμίας. Φυσικά, ένα αθλητικό άλογο δεν πρέπει να είναι ούτε πολύ βαρύ, όπως ένα άλογο βύθισμα, ούτε πολύ εκλεπτυσμένο, όπως ένα άλογο αγώνα. Ένα σπορ άλογο χρειάζεται γενικά ένα ελαφρύ, αλλά παρ ‘όλα αυτά ανθεκτικό, πλαίσιο για να εκτελέσει παραδοσιακά ιππικά αθλήματα. Τα αθλητικά άλογα μοιράζονται συνήθως πολλά φυσικά χαρακτηριστικά, συμπεριλαμβανομένων των κεκλιμένων ώμων, μιας ανηφόρας κατασκευής και ενός τοξωτού λαιμού. Τα σπορ άλογα είναι επίσης γενικά καλά μυώδη.
Τα φυσικά χαρακτηριστικά ενός αθλητικού αλόγου θα πρέπει να το κάνουν ένα χαριτωμένο ζώο με την ικανότητα να πηδάει καλά. Τα αθλητικά άλογα συνήθως εκτρέφονται για το μήκος του βηματισμού τους. Στην ιδανική περίπτωση, τα σπορ άλογα θα πρέπει να φτάνουν μπροστά με τα πίσω τους πόδια, όταν βαδίζουν ή ψέλνουν. Αυτή η κίνηση γενικά κάνει ένα καλό βήμα σε ένα αθλητικό άλογο και σημαίνει ότι το άλογο απολαμβάνει επαρκή φυσική ανάρτηση, κάτι που μπορεί να το βοηθήσει να αγωνιστεί σε ιππικά αθλήματα. Ένα αθλητικό άλογο πρέπει να έχει σφιχτά, καλά μυώδη πόδια για άλματα και τα αθλητικά άλογα συνήθως εκτρέφονται ανάλογα με την ικανότητά τους στο άλμα, καθώς και άλλες ιδιότητες.
Τα αθλητικά άλογα συχνά έχουν επίσης μια ιδιοσυγκρασία που τα καθιστά εύκολη για τους εκπαιδευτές και τους αναβάτες. Ένα αθλητικό άλογο θα πρέπει ιδανικά να μπορεί να μαθαίνει γρήγορα και θα πρέπει να αποδεικνύει τη διάθεση να συμμορφωθεί με την προπόνηση και να εργαστεί για να επιτύχει στα ιππικά αθλήματα. Ωστόσο, τα αθλητικά άλογα μπορεί να διαφέρουν κάπως στην ιδιοσυγκρασία τους, ανάλογα με το επίπεδο στο οποίο ανταγωνίζεται το άλογο. Τα άλογα σε αγώνες υψηλότερου επιπέδου συχνά εκτρέφονται με πιο έντονη ιδιοσυγκρασία, ενώ τα άλογα που χρησιμοποιούνται σε αγώνες χαμηλότερου επιπέδου είναι συχνά πιο ήρεμα στην ιδιοσυγκρασία τους και, ως εκ τούτου, ελέγχονται πιο εύκολα από τους αναβάτες τους.
Πολλοί διαφορετικοί τύποι αλόγων χρησιμοποιούνται συνήθως ως αθλητικά άλογα. Σε γενικές γραμμές, προτιμάται ο τύπος αλόγου γνωστός ως «πολεμικό αίμα». Ένα άλογο πολεμικής αιμορραγίας είναι ένας τύπος ζώου που δεν είναι ούτε σωματικά βαρύς ούτε αργός, όπως ένα άλογο βύθισμα, ούτε ελαφρύ και γρήγορο, όπως ένα άλογο «καυτού αίματος». Ωστόσο, πολλά άλογα με αιματηρή αιτία εκτρέφονται από ζεστό απόθεμα αίματος, όπως η αραβική φυλή. Τα άλογα θερμού αίματος χρησιμοποιούνται επίσης μερικές φορές ως αθλητικά άλογα, ειδικά σε αγώνες υψηλότερου επιπέδου.