Όταν λέγεται ότι κάτι είναι «ενδημικό», σημαίνει ότι είναι χαρακτηριστικό μιας περιοχής και φυσικά υπάρχει στην περιοχή. Οι βιολόγοι χρησιμοποιούν συχνά αυτόν τον όρο για να περιγράψουν φυτά και ζώα, και μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί από επιδημιολόγους. Αντίθετα, η στενά συνδεδεμένη λέξη «επιδημία» σημαίνει ότι κάτι είναι καινούργιο στην περιοχή και δεν συμβαίνει φυσικά. Το «ενδημικό» προέρχεται από το ελληνικό en-, ένα πρόθεμα που σημαίνει «μέσα» και demos, το οποίο χρησιμοποιείται για να σημαίνει «περιοχή» με αυτή την έννοια, αν και μπορεί επίσης να σημαίνει «άνθρωποι».
Με την έννοια της βιολογίας, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν συνήθως αυτόν τον όρο για να περιγράψουν ένα είδος που είναι μοναδικό σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Για παράδειγμα, ένας βιολόγος μπορεί να πει “ο κόκκινος αναπνευστήρας είναι ενδημικός στα ψεύτικα νησιά”, πράγμα που σημαίνει ότι ο ψαροντούφεκος με το κόκκινο στήθος βρίσκεται κυρίως (ή μόνο) στα ψεύτικα νησιά. Τα ενδημικά φυτά και ζώα χαρακτηρίζουν την περιοχή στην οποία ζουν, επιτρέποντας στους βιολόγους να προσδιορίσουν συγκεκριμένες περιφερειακές ζώνες και μπορεί να είναι αρχαίοι ή νέοι κάτοικοι.
Η ενδημική βλάστηση και τα ζώα είναι συχνά ευάλωτα στις αλλαγές στο φυσικό τους περιβάλλον. Σε αντίθεση με τους οργανισμούς με αυτό που είναι γνωστό ως «κοσμοπολίτικη κατανομή», που σημαίνει ότι βρίσκονται σε πολλές περιοχές, οι ενδημικοί οργανισμοί έχουν περιορισμένο φάσμα. Αυτό σημαίνει ότι οι διευρυμένες ανθρώπινες δραστηριότητες, οι φυσικές καταστροφές και η κλιματική αλλαγή μπορούν να απειλήσουν την ευημερία ενός πληθυσμού. Πολλοί οργανισμοί υπό εξαφάνιση θεωρούνται ενδημικοί, καθιστώντας τη διατήρησή τους ακόμη πιο δύσκολη.
Στην επιδημιολογία, μια ενδημική ασθένεια είναι μια ασθένεια που υπάρχει φυσικά σε έναν πληθυσμό και όχι μια ασθένεια που εισάγεται. Για παράδειγμα, η ελονοσία είναι ενδημική σε πολλά μέρη της Αφρικής και της Νοτιοανατολικής Ασίας, με αρκετά σταθερό ποσοστό μόλυνσης μεταξύ του γενικού πληθυσμού. Μερικές φορές, τέτοιες ασθένειες μπορούν να παίξουν ενεργό ρόλο στην εξέλιξη. για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι αφρικανικής καταγωγής πάσχουν από δρεπανοκυτταρική αναιμία, μια ασθένεια που συνδέεται στενά με τις περιοχές της ελονοσίας.
Επειδή κάτι είναι φυσικά παρόν δεν σημαίνει ότι δεν είναι επιβλαβές. Ο κισσός δηλητήριο, για παράδειγμα, είναι ενδημικός στις βορειοανατολικές περιοχές της Βόρειας Αμερικής και οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν αυτό το φυτό ως εξαιρετικά ερεθιστικό. Αυτοί οι οργανισμοί μπορούν επίσης να απειλήσουν το περιβάλλον τους εάν το περιβάλλον γίνει ισορροπημένο. για παράδειγμα, ένα ενδημικό ελάφι μπορεί να αντιμετωπίσει μια πληθυσμιακή έκρηξη εάν εξαλειφθούν τα αρπακτικά ζώα, οδηγώντας σε υπερβόσκηση και δυσκολία για τα μικρότερα ζώα. Συχνά, η ισορροπία των αυτοφυών πληθυσμών φυτών και ζώων είναι πολύ εύθραυστη και μια μικρή αναστάτωση μπορεί να κάνει τεράστια διαφορά.