Conducta troposferică apare atunci când un semnal radio este reflectat de troposferă și continuă pe o cale care permite semnalului să călătorească mult mai departe decât ar fi în mod normal. Acest lucru se întâmplă atunci când temperatura din atmosferă suferă o schimbare numită inversiune. Când are loc o inversare a temperaturii, undele radio care ar continua în mod normal în spațiu dincolo de atmosfera Pământului sunt în schimb reflectate și continuă să urmărească curbura planetei. Undele radio au putut călători peste 1,000 de mile (aproximativ 1,600 km) din cauza conductelor troposferice.
Troposfera Pământului este cel mai de jos strat al atmosferei. Se întinde de la 4 până la 40 de mile (aproximativ 6 până la 60 km) deasupra suprafeței. În condiții normale, acest strat permite trecerea undelor radio în atmosfera superioară. Alte straturi, cum ar fi ionosfera, împiedică reflectarea undelor mai sus și revenirea la sol.
În perioadele de instabilitate meteorologică, proprietățile troposferei se pot schimba. Atunci când aerul rece care este scăzut până la sol trece peste o masă de aer mai caldă, aceasta provoacă o stare numită inversare a temperaturii. Aerul rece de lângă pământ se mișcă mai lent decât aerul cald. Aceasta înseamnă că undele radio care întâlnesc o inversare a temperaturii vor fi transportate mai repede peste masa rece, îndoind calea undei în jos și permițându-i să se curbeze cu suprafața.
Perioadele de vreme relativ calmă, cu cer senin, sunt cele mai des întâlnite conductele troposferice, ceea ce indică fronturile de înaltă presiune care pot provoca inversiuni de temperatură. Masele de aer au un indice de refracție ridicat în acest moment, determinând undele radio să se miște mai încet și ajutând la îndoirea traiectoriei lor. Peisajul real dintre sursa semnalului și orizont poate afecta, de asemenea, distanța pe care o poate parcurge, terenul plat și apa fiind cele mai eficiente.
Există și alte evenimente naturale care pot provoca conducte troposferice. Apa rece care iese dintr-un corp de apă sub masele de aer superioare încălzite de soare poate fi o cauză. În unele zone ale Mediteranei, efectul poate dura luni întregi.
O întreagă ramură de entuziaști s-a dezvoltat în jurul conductelor troposferice și, mai larg, al propagării troposferice. Persoanele care încearcă să primească semnale de la distanțe lungi prin conducte troposferice sunt numiți DXeri. Termenul provine de la codul radio DX, care înseamnă distanță. DX-urile sunt clasificate pe grupuri în funcție de tipul de semnal pe care încearcă să îl detecteze. Aceste semnale pot fi radio, frecvență ultra-înaltă (UHF) sau frecvență foarte înaltă (VHF).