Οι υγρότοποι είναι μοναδικά περιβάλλοντα στα οποία το έδαφος είναι κορεσμένο με νερό για όλο ή το μεγαλύτερο μέρος του έτους. Συχνά, περιλαμβάνουν λίμνες όρθιου νερού για μεγάλο μέρος του έτους και όλοι φιλοξενούν πληθώρα φυτικών και ζωικών ειδών που έχουν προσαρμοστεί στις μοναδικές συνθήκες τους. Οι υγρότοποι είναι ένας εξαιρετικά πολύτιμος φυσικός πόρος: εκτός από την προσφορά οικοτόπου για φυτά και ζώα, βοηθούν επίσης στην προστασία της γειτονικής γης και μειώνουν τη διάβρωση του εδάφους. Για το λόγο αυτό, πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο έχουν ξεκινήσει προγράμματα διατήρησης, έτσι ώστε αυτά τα περιβάλλοντα να υπάρχουν για τις επόμενες γενιές.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι υγροτόπων, ανάλογα με το πού βρίσκονται και τη χημική σύνθεση του νερού σε αυτούς. Στις περισσότερες περιπτώσεις, σχηματίζουν μια ενδιάμεση περιοχή μεταξύ ενός μεγάλου υδάτινου σώματος όπως ωκεανού ή λίμνης και ξηράς, αν και ορισμένοι εσωτερικοί υγρότοποι σχηματίζονται σε περιοχές απομονωμένες από υδάτινα σώματα. Τείνουν να σχηματίζονται σε περιοχές χαμηλού εδάφους, οι οποίες συσσωρεύουν νερό εύκολα, και αν αφεθούν να ευδοκιμήσουν χωρίς διακοπή, έχουν πολλές θετικές επιδράσεις στο φυσικό περιβάλλον.
Όταν τους ζητείται να απεικονίσουν τους υγρότοπους, οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται έλη. Τα έλη χαρακτηρίζονται από χαμηλά αναπτυσσόμενα φυτά και καλάμια και μια αίσθηση ανοιχτού χώρου: τα παράκτια έλη είναι αλμυρά, χάρη στο αλμυρό νερό που τα πλημμυρίζει. Άλλοι τύποι περιλαμβάνουν τους βάλτους, οι οποίοι έχουν υψηλή όξινη χημική ισορροπία και τα φουντάκια, τα οποία είναι πολύ αλκαλικά. Οι βάλτοι στηρίζουν δέντρα και άλλα μεγάλα φυτά, συχνά με περιορισμένη ορατότητα, και λόγω του κορεσμού του εδάφους τους και των δεξαμενών όρθιου νερού, ταξινομούνται ως υγρότοποι.
Μία από τις πιο σημαντικές λειτουργίες ενός υγροτόπου είναι να λειτουργεί ως προστατευτική ζώνη μεταξύ υδάτων και ξηρών. Προστατεύουν τη γη από πλημμύρες και ζημιές από καταιγίδες απορροφώντας το μεγαλύτερο βάρος της. Επιπλέον, αυτή η περιοχή βοηθά στην πρόληψη της διάβρωσης του εδάφους, επειδή τα φυτά και τα δέντρα που ζουν σε αυτά σχηματίζουν πυκνά δίκτυα ριζών που συγκρατούν το χώμα, εμποδίζοντάς το να ξεπλυθεί. Πολλοί δημιουργούν πραγματικά συσσωρεύσεις πλούσιου, θρεπτικού εδάφους πάνω στο οποίο μπορούν να ευδοκιμήσουν φυτά, ζώα και πουλιά.
Οι υγρότοποι παρέχουν βιότοπο για πολλά ζώα, όπως λιβελλούλες, καραβίδες, γατόψαρα, νυστέρια, φίδια, χελώνες, χήνες, ερωδιούς, βατράχους, φλαμίνγκο και πολλά άλλα. Τα περισσότερα από αυτά τα ζώα έχουν προσαρμοστεί ειδικά για να ζουν σε αυτό το περιβάλλον. Τα πτηνά με μακριά πόδια, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν τα μακριά πόδια τους για να κρατήσουν τον κορμό τους έξω από το νερό και έχουν μακριά λαιμούς και ράμφη για να φτάσουν στο νερό για τροφή, όπως υδρόβια φυτά και έντομα. Η απώλεια οικοτόπου για ζώα υγροτόπων θα μπορούσε να είναι καταστροφική, καθώς είναι ιδανικά για τη ζωή σε αυτές τις συνθήκες και πολλά από αυτά θα αντιμετωπίσουν επικίνδυνα αρπακτικά και δυσμενείς συνθήκες διαβίωσης εκτός των υγροτόπων. Επιπλέον, οι υγρότοποι φιλοξενούν πολλά φυτά, τα οποία δεν έχουν ταξινομηθεί και μελετηθεί όλα.