Asociat cu mișcarea muzicii electronice, un sintetizator este un instrument electronic, uneori accesat printr-o tastatură, care creează și combină forme de undă utilizate eșantioane instrumentale acustice stocate, numite sinteza wavetable, sau electronic, folosind sinteza FM.
În zilele noastre, se face uneori o distincție între evoluțiile timpurii ale instrumentelor electronice care, deși poartă numele de sintetizator, nu produceau sunet în timp real și sintetizatoarele care funcționează în timp real. Termenul de mașini de compoziție a fost propus pentru a acoperi produse timpurii, cum ar fi sintetizatorul de muzică electronică RCA și sintetizatorul Siemens, ambele produse în anii 1950.
După precursorii de la sfârșitul anilor 1940, proiectați de Harald Bode și Hugh Le Caine, printre alții, au fost dezvoltate dispozitive generatoare de sunet cu operare de la distanță prin controlul tensiunii. Sintetizatoarele comerciale au apărut în 1964, când a fost introdus sintetizatorul lui Donald Buchla numit „Buchla”, la care a lucrat cu compozitorul Morton Subotnick, sintetizatorul modular al lui Robert A. Moog la care a colaborat cu compozitorul Herbert Deutsch și Synket al lui Paolo Ketoff. Buchla a ales să nu folosească termenul de sintetizator pentru instrumentele sale.
Sinteza digitală, care permitea programarea patch-urilor în software-ul sintetizatorului, mai degrabă decât crearea sunetului prin filtre sau circuite, a intrat în scenă în 1971. Sintetizatoarele polifonice au fost introduse la mijlocul anilor 1970. Și până în anii 1980, ofertele includeau timbre suplimentare pe mediile de stocare.
Standardul de interfață digitală pentru instrumente muzicale, abreviat MIDI, a fost introdus în 1983 și a creat un înlocuitor mai bun pentru controlul tensiunii. În același an, Yamaha a încorporat MIDI pentru a crea un sintetizator digital care îl includea, DX7. În urma dezvoltării microcalculatoarelor la mijlocul anilor 1980 care puteau face legătura cu sintetizatoarele MIDI, posibilitățile de programare a timbrului au crescut substanțial.
Odată ce înregistrarea digitală a sunetelor externe, numită „eșantionare”, a fost disponibilă și accesibilă, până la mijlocul anilor 1980, a devenit principalul generator de timbre pentru toate instrumentele electronice. Opțiunile de timbru extinse pentru a include sunete non-muzicale, precum și instrumente mondiale, animale și alte zgomote sunt disponibile.