Muzica microtonală este un tip de armonie sau organizare a sunetelor muzicale, care utilizează intervale mai mici decât cele redate în mod obișnuit în muzica occidentală. Tastele muzicale occidentale, sau modelele de note, sunt împărțite în jumătate de pași și pași întregi. Jumătatea pasului este cel mai mic interval recunoscut de muzica occidentală. În muzica microtonală se folosesc intervale mai mici de jumătate de pas.
Există 12 jumătăți de trepte într-o octavă în stil occidental. Cântarul este alcătuit din combinații de jumătate de trepte și trepte întregi. Muzica microtonală are o gamă mult mai largă de modele muzicale, deoarece sunt utilizate intervale mai mici, iar numărul de intervale per model de scară nu este standardizat. Diferiți muzicieni și compozitori își folosesc propriile diviziuni, uneori împărțind octava în 19 sau 31 de pași egali. În alte cazuri, octava nu este deloc baza modelului muzical.
Culturile non-occidentale folosesc uneori microtonuri în muzica lor. Ei pot folosi instrumente sau vocea umană pentru a obține sunetul. Uneori, compozitorii își inventează propriile instrumente sau adaptează instrumentele existente pentru a cânta microtonuri.
Nu toate instrumentele sunt concepute pentru a reda muzică microtonală. Instrumentele occidentale de obicei nu sunt, dar unele pot fi adaptate în acest scop. Deși este posibil ca jucătorii de suflat și alamă să ajusteze înălțimea instrumentelor lor în microtonuri prin utilizarea aerului și a gurii și a degetelor, este dificil să se obțină acuratețe. Excepția de la aceasta este trombonul, care folosește o glisă pentru a schimba lungimea tuburilor pentru a schimba înălțimea sunetului. Trompeta, tuba și cornul nu au putut fi adaptate la fel de ușor.
Instrumentele cu coarde care nu sunt fretate sunt, de asemenea, capabile să cânte muzică microtonală, iar basul, vioara, viola, violoncelul și multe alte instrumente cu coarde sunt adesea folosite cu acest tip de muzică. În unele cazuri, este greu pentru un muzician cu degete mari să obțină poziția corectă pe instrument, deoarece microtonurile sunt extrem de apropiate unul de celălalt pe gâtul instrumentului.
Instrumentele de suflat, cum ar fi clarinetul, flautul și saxofonul, nu sunt construite pentru a cânta microtonuri. Un instrument de suflat are găuri plasate la intervale de-a lungul unui tub de lemn sau metal. Găurile sunt închise pentru a regla pasul. Deși acoperirea unei jumătăți de gaură va schimba înclinarea cu mai puțin de o jumătate de pas, mecanismul de pe instrumentele de suflat împiedică utilizarea acestei metode.
Chiar dacă un instrument poate cânta microtonuri, este nevoie totuși de un muzician bine pregătit pentru a interpreta muzica. Muzica microtonală necesită un simț al auzului foarte rafinat pentru a distinge între tonuri. Ar fi dificil pentru un muzician care a fost instruit să cânte muzică în modelul de octave de douăsprezece note să învețe să cânte muzică microtonală, deoarece urechea lui nu ar fi obișnuită cu acordarea.