Οι χιονοθύελλες είναι εξαιρετικά επικίνδυνα καιρικά φαινόμενα που χαρακτηρίζονται κυρίως από έντονες χιονοπτώσεις, υψηλούς ανέμους, χαμηλές θερμοκρασίες και ορατότητα σχεδόν μηδενική. Εάν ένας τυφώνας κατηγορίας 1 εμφανιζόταν ξαφνικά πάνω από τις Μεσοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες τον Ιανουάριο, τα αποτελέσματα θα ήταν πολύ παρόμοια με μια χιονοθύελλα. Μερικές χιονοθύελλες είναι τόσο έντονες και τόσο αξέχαστες που γίνονται μέρος της ιστορίας του καιρού. Μια ιδιαίτερα καταστροφική χιονοθύελλα που δημιουργήθηκε στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών το 1978, για παράδειγμα, εξακολουθεί να ονομάζεται “Μεγάλη Χιονοθύελλα του 1978”. Παρόμοιες χιονοθύελλες το 1977 και το 1993 θεωρούνται επίσης «Καταιγίδες του αιώνα».
Ενώ διαφορετικές χώρες χρησιμοποιούν διαφορετικά κριτήρια για να ορίσουν τις χιονοθύελλες, γενικά, το σύστημα καταιγίδων πρέπει να φτάσει σε ένα ορισμένο επίπεδο έντασης για να διαφοροποιήσει μια χιονοθύελλα από μια γενική χειμερινή καταιγίδα. Ένα τέτοιο κριτήριο είναι η ταχύτητα του ανέμου. Οι σταθερές ταχύτητες ανέμου σε πραγματικές χιονοθύελλες ξεπερνούν τα 35 μίλια / ώρα (περίπου 53 χιλιόμετρα την ώρα). Αυτό ισοδυναμεί με τροπική κατάθλιψη ή ελάχιστη τροπική καταιγίδα σε θερμότερα κλίματα. Κατά τη διάρκεια της Χιονοθύελλας του 1978, καταγράφηκαν ισχυροί άνεμοι 100 mph (περίπου 161 kph) στο Οχάιο, μαζί με μια ρεκόρ χαμηλής βαρομετρικής πίεσης 28.28 ίντσες (71.83 cm).
Ένα άλλο διακριτικό στοιχείο των χιονοθύελλων είναι η μειωμένη ορατότητα. Παρόλο που τα κριτήρια ορατότητας αλλάζουν ελαφρώς από χώρα σε χώρα, η ορατότητα κατά τη διάρκεια των χιονοθύελλων συχνά μειώνεται σε λιγότερο από 1/4 μίλι (400 μέτρα) για ώρες κάθε φορά. Κατά τη διάρκεια μιας έντασης που ονομάζεται λευκοποίηση, η ορατότητα μπορεί να μειωθεί σχεδόν στο μηδέν. Ενώ κάλυπτε την Blizzard του 1978, ένα τηλεοπτικό συνεργείο ειδήσεων με έδρα το Κλίβελαντ παγιδεύτηκε σε ένα τέτοιο white-out ενώ μετέδιδε ζωντανή αναφορά. Οι χιονοθύελλες περιέχουν μεγάλες ποσότητες ξηρού λευκού χιονιού, το οποίο τείνει να σχηματίζει χαλαρά γεμάτες παρασύρσεις.
Οι κρύες θερμοκρασίες δεν απαιτούνται πάντα για να χαρακτηριστούν οι σοβαρές χειμωνιάτικες καταιγίδες ως επίσημες χιονοθύελλες, αλλά σε ορισμένες χώρες, ο συντελεστής ψύξης του ανέμου πρέπει να πέσει κάτω από τους -13 ° F (-25 ° C). Ακόμα κι αν η θερμοκρασία του αέρα του περιβάλλοντος πλησιάζει τους 32 ° F (0 ° C), οι ισχυροί άνεμοι που εντοπίζονται στις χιονοθύελλες μπορούν να μειώσουν τον παράγοντα ψύξης του ανέμου σε έντονα κρύα επίπεδα. Οι ισχυροί άνεμοι μπορούν επίσης να δημιουργήσουν πολύ μεγάλες μετακινήσεις χιονιού, οι οποίες θάβουν σπίτια και αυτοκίνητα μέσα σε λίγα λεπτά. Το τοπίο που ακολουθεί μια χιονοθύελλα θυμίζει συχνά έναν αμμόλοφο άμμου, με μεγάλα χιονονιφάδες που περιστοιχίζονται από λεπτά κομμάτια παγωμένου εδάφους.
Οι χιονοθύελλες τείνουν να σχηματίζονται σε περιοχές γνωστές για ταραγμένα καιρικά συστήματα και σκληρούς χειμώνες, όπως οι βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες ή τμήματα του Καναδά, αλλά μερικές είναι γνωστό ότι σχηματίζονται σε εκπληκτικές τοποθεσίες. Η Χιονοθύελλα του 1993, για παράδειγμα, επηρέασε περιοχές μέχρι νότια μέχρι την Αλαμπάμα και τη Φλόριντα. Κατά κανόνα, ωστόσο, οι περισσότερες χιονοθύελλες στις Ηνωμένες Πολιτείες σχηματίζονται στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών ή στην ανατολική ακτογραμμή του Ατλαντικού. Ένα ισχυρό μέτωπο θύελλας γνωστό ως Alberta Clipper προκαλεί χιονοθύελλες στις Μεγάλες Λίμνες, ενώ ισχυρές καταιγίδες που ονομάζονται Nor’easters δημιουργούν συνθήκες χιονοθύελλας στις βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.