O orchestră modernă este un ansamblu instrumental care este de obicei mai mare și mai divers decât majoritatea predecesorilor săi. De obicei, constă din cele patru secțiuni principale de instrumente plus muzicieni de specialitate suplimentari, în funcție de nevoile repertoriului. Instrumentele din secțiunile de suflat și coarde sunt în mare parte aceleași cu cele din orchestrele epocii romantice din secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea. Câteva schimbări de instrument apar în secțiunea de alame, iar cele mai vizibile diferențe ale orchestrei moderne sunt în general în secțiunea de percuție.
Secțiunea tipică de coarde a unei orchestre moderne este formată din viori, viole, violoncel și bași cu coarde în număr similar orchestrelor din epoca romantică. Unele orchestre contemporane au un pic mai puține viori al doilea scaun, dar restul sub-secțiunilor de coarde sunt în mare parte neschimbate. Spre deosebire de multe secțiuni de coarde din secolul al XIX-lea, majoritatea orchestrelor moderne folosesc doar un cântător de harpă, mai degrabă decât doi.
Secțiunile de suflat într-o orchestră modernă constau, de obicei, din clarinete în cheile majore în la sau si bemol, o schimbare față de clarinetele în mi bemol ale orchestrelor romantice târzii. Doi muzicieni cântă fiecare la flaut, clarinet, oboi și fagot într-o orchestră modernă, spre deosebire de trei fiecare în orchestrele secolelor anterioare. Un contrafagot, un corn englezesc și un picolo completează de obicei restul secțiunii de suflat.
Instrumentele de alamă ale acestui mare ansamblu muzical au uneori mai puțină varietate decât în orchestrele trecute. Tastele standard de trompetă sunt în mod normal cheile C, o ușoară abatere de la cele din trecut care apăreau în Do, Fa, de si bemol. O orchestră modernă poate avea, de asemenea, ceva mai puține corni și tromboni.
Muzicienii de percuție au adesea o gamă mai largă de instrumente într-o orchestră modernă. Această secțiune poate consta din până la 14 sau 15 tipuri diverse de tobe, cum ar fi timpani, capcană și tobă bas. Alte instrumente, cum ar fi marimba, glockenspiel și xilofonul sunt, de asemenea, incluse frecvent pentru a oferi fiecărei performanțe muzicale un sunet unic și bogat. În funcție de cerințele pieselor interpretate, muzicienii de percuție pot adăuga înfloriri sonore de la tamburine, clopoței și triunghiuri.
Datorită dimensiunii și complexității sale, orchestrele moderne sunt de obicei clasificate ca simfonice și nu ca orchestre de cameră. Structura generală a acestui ansamblu este considerată puternic influențată de cerințele compozitorilor. Pe măsură ce piesele de muzică cresc în complexitatea sunetului, orchestra modernă continuă să se dezvolte atât în varietatea instrumentelor, cât și la nivel de talent al muzicianului pentru a satisface aceste nevoi artistice.