În teatru, un substudent este o persoană care învață rolul unui interpret de frunte. Substudiul preia rolul în cazul în care actorul principal sau actrița nu poate juca din cauza unei boli, a unei răni sau a altor circumstanțe imprevizibile. În mod obișnuit, un actor sau o actriță este un substudiu pentru un personaj principal, în timp ce interpretează un rol mai mic într-o anumită producție. În alte cazuri, totuși, un substudant nu are nicio parte obișnuită alocată în cadrul spectacolului și pur și simplu acționează ca un standby care poate interveni atunci când este necesar. Un substudent este uneori numit „leagăn” într-un musical sau „copertă” într-o operă.
În multe privințe, a fi un substudent este chiar mai dificil decât a juca rolul principal într-un spectacol de teatru. Substudiul trebuie să învețe toate replicile și blocarea personajului principal, dar el/ea primește o compensație minimă și aproape deloc recunoaștere publică. Dacă substudentul este chemat să cânte pe scenă, el/ea trebuie să fie pregătit cu un preaviz. Pentru a complica și mai mult lucrurile, nu este neobișnuit ca un substudent să fie așteptat să învețe versurile pentru trei sau mai multe părți într-o singură reprezentație. Acest lucru îi ajută pe producători să scadă costurile unui spectacol, dar este o experiență stresantă pentru orice interpret.
Pentru un actor sau o actriță aspirantă, lucrul ca substudent este adesea primul pas către o carieră lungă și posibil prosperă. Studentii lucrează îndeaproape cu talentul bine-cunoscut, făcând de obicei conexiuni valoroase de rețea în procesul de repetiție și de învățare a unui rol. Un substudant primește, de asemenea, o mare expunere dacă i se permite de fapt să completeze în timpul unui spectacol. De fapt, Anthony Hopkins a primit prima sa ocazie importantă pentru rolul lui Edgar în timpul dansului morții al lui August Strindberg, când Laurence Olivier a suferit de apendicită la mijlocul producției.
Deși studenții au un scop foarte util, este interesant de remarcat că nu fac întotdeauna parte dintr-o performanță. Actors’ Equity Association, un sindicat care reprezintă mulți actori și directori de scenă din Statele Unite, nu obligă prin contract multe spectacole să angajeze studenți. Întrucât nu există nicio garanție că va fi nevoie de un substudiu, unii producători de spectacole mai mici optează pur și simplu să nu aibă substudii în efortul de a economisi bani pe costurile de producție. În cazul în care un actor sau o actriță crucială nu poate juca un rol, spectacolul este pur și simplu anulat sau reprogramat pentru o dată ulterioară.