Ο σπερματοθέας είναι μια δομή της αναπαραγωγικής οδού σε θηλυκά ζώα. Βρίσκεται κυρίως σε ασπόνδυλα αλλά εμφανίζεται και σε ορισμένα σπονδυλωτά. Το όργανο είναι επίσης γνωστό ως υποδοχέας σέμινης, θήκη σπέρματος ή σπερματικό δοχείο.
Ο σκοπός του spermatheca είναι να κρατήσει σπέρμα από το αρσενικό ενός είδους. Η γονιμοποίηση μπορεί επίσης να πραγματοποιηθεί σε αυτό το όργανο. Οι θύλακες σπέρματος διαφέρουν σε μέγεθος και σχήμα ακόμη και εντός των ειδών, και έτσι η ποσότητα σπέρματος που μπορούν να περιέχουν τα θηλυκά σε σπερματοζωάρια δεν είναι συνεπής. Η αιτία αυτών των αποκλίσεων δεν είναι πλήρως γνωστή. Σε πολλαπλά είδη υπάρχουν πολλαπλοί σπερματέκοι.
Τα έντομα είναι τα κύρια παραδείγματα ειδών που έχουν σπερματοζωάρια. Συγκεκριμένα, οι σπερματοθήκες των βασίλισσων μελισσών έχουν αποτελέσει το επίκεντρο της μελέτης λόγω των επιπτώσεων για τη διατήρηση της κυψέλης. Όργανα υποδοχής για σπέρμα βρίσκονται επίσης σε άλλους οργανισμούς. Τα παραδείγματα περιλαμβάνουν ορισμένα είδη μαλακίων, ψαριών, βατράχων και σκουληκιών.
Οι επιστήμονες έχουν επικεντρώσει την προσοχή τους στους σπερματοθήκες εν μέρει λόγω του ρόλου που παίζουν στη φυσική επιλογή και εξέλιξη. Τα μέλη των ειδών που δεν έχουν θήκες σπέρματος βρίσκονται σε εξελικτικό μειονέκτημα, επειδή το σπέρμα επιβιώνει μόνο για μικρό χρονικό διάστημα μέσα στην αναπαραγωγική οδό. Όπου υπάρχουν σπερματοζωάρια, η γονιμοποίηση μπορεί να πραγματοποιηθεί πολύ μετά τον διαχωρισμό των αρσενικών και των θηλυκών μεταξύ τους, επειδή το θηλυκό μπορεί να αποθηκεύσει το απαραίτητο σπέρμα μέχρι να ωριμάσουν τα ωοκύτταρα ή τα ωάρια του. Αυτό είναι ιδιαίτερα πλεονέκτημα όταν υπάρχει περιορισμένος αριθμός αρσενικών σε έναν πληθυσμό.
Η λειτουργία του spermatheca είναι να περιέχει σπέρμα στο θηλυκό για μελλοντική χρήση, αλλά όπως και κάθε άλλο κύτταρο, τα σπερματοζωάρια υπόκεινται σε βλάβη από πολλούς παράγοντες. Μελέτες σπερματοζωαρίων έδειξαν ότι συγκεκριμένες πρωτεΐνες παρατείνουν τη μακροζωία του σπέρματος. Οι πρωτεΐνες λειτουργούν ουσιαστικά σαν συντηρητικό. Σε ορισμένα είδη, το σπέρμα διατηρείται στο σπερματοθέα για χρόνια.
Αν και η παρουσία σπερματοζωαρίων είναι χρήσιμη για τα είδη από την άποψη της φυσικής επιλογής, δεν αποτελεί από μόνη της εγγύηση γονιμοποίησης. Προβλήματα με την παραγωγή αυγών μπορεί ακόμη να εμφανιστούν στο θηλυκό για παράδειγμα. Όπως και στους ανθρώπους, η ποιότητα του σπέρματος μπορεί επίσης να διακυμανθεί με βάση τις γενετικές μεταλλάξεις και τη γενική υγεία του αρσενικού που γονιμοποιεί.
Οι επιστήμονες έχουν μελετήσει τους σπερματοζωάρια μέσω απλής φυσικής ανατομής. Όσοι πραγματοποιούν ανατομή κατάφεραν να καθορίσουν εάν η γονιμοποίηση ήταν επιτυχής κοιτάζοντας την εμφάνιση του σπερματοζωαρίου. Ένας σπερματοζωάριος που δεν έχει εμπλακεί στη γονιμοποίηση φαίνεται σαφέστερος σε σύγκριση με αυτόν που έχει, λόγω της παρουσίας του σπέρματος.