Colagenul și elastina sunt două proteine care formează fibre pentru a ajuta la formarea țesutului conjunctiv din organism. Colagenul este larg răspândit în organism și conferă țesutului conjunctiv rezistență și flexibilitate. Elastină este o proteină care revine la forma inițială după ce este întinsă. În timp ce colagenul apare mai pe scară largă în organism, atât acesta, cât și elastina sunt necesare pentru funcționarea multor țesuturi.
Colagenul este atât de răspândit din punct de vedere anatomic încât reprezintă o treime din proteinele totale ale corpului. Aceasta reprezintă aproximativ 6% din greutatea totală a corpului. În organism, colagenul formează fibre de colagen care alcătuiesc ligamentele și tendoanele, cartilajele, pielea și țesutul osos. Există aproximativ 20 de tipuri de colagen, unele tipuri fiind specifice anumitor țesuturi sau organe. Alte tipuri de colagen susțin organele sau ocupă spațiul dintre organe și țesuturi. Colagenul apare în fibrele de colagen puternice și flexibile.
Elastinul, după cum sugerează și numele, este o proteină cu o calitate elastică. Va reveni la starea inițială după stres, indiferent dacă este comprimat sau întins. Fibrele de elastină formează rețele precum colagenul. Țesuturile capătă elasticitate atunci când conțin elastină.
Atât colagenul, cât și elastina sunt notabile pentru rolul lor în îmbătrânire. Pe măsură ce corpul îmbătrânește, proteinele de colagen devin mai reticulate și mai rigide. Colagenul este important pentru rezistență, dar țesuturile precum cristalinul ochiului pot deveni excesiv de rigide și pot duce la probleme de vedere. Scăderea producției de elastină și colagen în piele duce la apariția ridurilor sau a pielii pielea.
Vitamina C este necesară pentru formarea și organizarea fibrelor de colagen. Scorbutul, care este cauzat de deficiența de vitamina C, provoacă simptome precum vindecarea proastă a rănilor și hemoragia vaselor de sânge. Dinții pot cădea chiar și pentru că ligamentele care țin dinții în alveole devin slăbite.
Atât colagenul, cât și elastina apar în matricea extracelulară importantă, care este formată din țesut conjunctiv lax, cunoscut în acest caz sub numele de areolar. Acest tip de țesut înconjoară aproape toate capilarele sau vasele mici de sânge din organism. Nutrienții din sânge trec prin fluidul matricei extracelulare pentru a susține celulele corpului. Astfel, nicio celulă nu se află departe de țesutul conjunctiv format din colagen și elastină. Structura matricei extracelulare susține, de asemenea, funcționalitatea tendoanelor de a rezista la întindere, oasele de a suporta greutatea și capacitatea pielii de a rezista la răni.