Finanțarea cu efect de levier se referă la finanțarea prin datorii, de obicei a unei afaceri, care depășește norma. Întreprinderile au două moduri de a-și finanța operațiunile: datorii și capitaluri proprii. Finanțarea prin capital propriu este realizată pentru o afacere mică de către proprietar folosind fondurile sale personale pentru a permite afacerii să funcționeze. O companie mai mare va emite acțiuni.
O afacere de orice dimensiune poate necesita fonduri suplimentare pentru funcționare sau extindere. Băncile acordă împrumuturi întreprinderilor, de obicei sub forma unei linii de credit revolving. Aceasta înseamnă că compania va trage bani de la bancă atunci când are nevoie de ei, apoi îi va plăti înapoi pe măsură ce vânzările creează profit. De exemplu, lanțurile de retail își văd majoritatea profiturilor aproape de Crăciun și probabil că vor folosi o linie de credit în toamnă pentru a finanța creșterea stocurilor pentru sezonul următor. Datoria corporativă pe termen lung este finanțată prin emisiunea de obligațiuni.
Datoria dincolo de aceste surse este finanțare cu efect de levier. O abordare bine înțeleasă se numește datoria mezanin. Corporația emite obligațiuni cu mandate atașate. Un mandat oferă împrumutătorului un „equity kicker”, opțiunea de a cumpăra o anumită cantitate de acțiuni la un preț specificat pentru o anumită perioadă de timp. Finanțarea cu acțiuni kicker face apel, deoarece creditorul acceptă o rată a dobânzii mai mică, ceea ce face mai ușor pentru corporație să reușească, dar are oportunitatea de a obține un randament superior pieței prin exercitarea opțiunii de a cumpăra acțiuni. O opțiune este de obicei exercitată numai dacă prețul acțiunilor depășește prețul specificat în opțiune.
Finanțarea cu efect de levier poate lua o altă formă numită obligații de datorie garantată (CDO). Poate fi utilizată orice formă de garanție, inclusiv utilaje, echipamente, bunuri imobiliare și aur. Motivul pentru a utiliza un CDO mai degrabă decât o datorie pură este reducerea ratei dobânzii pe care o plătește compania prin scăderea riscului creditorului. La începutul secolului 21, multe bănci mari au folosit imobiliare pentru a crea CDO numite titluri garantate ipotecare (MBS).
MBS-urile au fost vândute fondurilor speculative, altor bănci și investitorilor corporativi în sume estimate a depăși 10 trilioane de dolari SUA (USD). MBS-urile au fost împărțite în grupuri sau tranșe pe baza riscurilor percepute și a randamentelor așteptate. Tranșele individuale au fost evaluate de agențiile de rating de credit, apoi vândute cumpărătorului care dorea caracteristicile oferite de MBS în acea tranșă. După cum au arătat evenimentele ulterioare, finanțarea cu efect de levier poate fi destul de riscantă și chiar și băncile de dimensiuni mondiale pot fi distruse prin utilizarea acesteia.