Curba Lorenz este o reprezentare grafică simplă a inegalității. Reprezintă modul în care o variabilă este distribuită proporțional cu un set de unități. Curba Lorenz este adesea folosită de economiști pentru a descrie inegalitatea socială, dar a fost însușită și de alte domenii. A fost inventat în 1905 de Max Lorenz.
Trasarea unei curbe Lorenz necesită un grafic bidimensional. Ambele axe reprezintă procente și sunt astfel numerotate de la zero la 100 sau de la zero la unu. Axa x reprezintă de obicei o populație de indivizi. Axa y descrie o resursă sau o caracteristică pe care indivizii de pe axa x o au în grade diferite. Indivizii de pe axa x sunt clasificați în funcție de variabila de pe axa y.
Rezultatul este o curbă situată undeva între o linie diagonală dreaptă și un unghi de nouăzeci de grade. Linia diagonală dreaptă reprezintă cea mai mare egalitate posibilă. Are o panta de unu; are întotdeauna aceeași valoare pentru x și y. Implicația acestei linii este că membrii populației nu diferă în funcție de variabila de pe axa y. Condiția opusă, inegalitatea completă, are o pantă de zero până când ajunge la capătul axei x, moment în care devine brusc verticală. Această condiție sugerează că doar un membru al populației are resursa sau proprietatea pe axa y. Toate curbele dintre acestea reprezintă inegalitatea intermediară.
Cea mai comună utilizare a curbei Lorenz este în economie. Axa x reprezintă gospodăriile, iar axa y corespunde veniturilor acestora. Liniile din acest grafic corespund unor idei precum „cele mai sărace 40% dintre gospodării câștigă 15% din venitul total”. Cu cât curba este mai departe de o linie diagonală dreaptă, cu atât inegalitatea este mai gravă. Deoarece este bidimensional, graficul reprezintă mai mult decât cantitatea de inegalitate. Poate arăta unde sunt trasate liniile inegalității într-o populație. De asemenea, poate reprezenta inegalitatea ca fiind graduală sau severă.
Economiștii folosesc un număr numit coeficient Gini pentru a rezuma inegalitatea reprezentată de curba Lorenz. Coeficientul Gini se calculează împărțind aria dintre curba reală și linia de egalitate perfectă la aria totală a triunghiului de sub linie. Coeficientul Gini poate scădea oriunde între zero și unu, trecând de la egalitate completă la inegalitate completă. Efectuarea acestui calcul pentru economiile din lumea reală dă o serie de rezultate, cu Europa de Nord în partea de jos și Africa și America de Sud în frunte.