Un sclav salariat este un termen din argou de afaceri care descrie pe cineva care este complet dependent de salariul câștigat dintr-un loc de muncă pentru a-și asigura și menține necesitățile de bază de hrană, îmbrăcăminte și adăpost. În mod obișnuit, această persoană nu are alte tipuri de active financiare care câștigă un fel de profit care să poată fi apelat în cazul în care există o întrerupere a angajării. O școală de gândire susține, de asemenea, că un adevărat sclav salariat se simte prins într-un anumit loc de muncă, având percepția că el sau ea nu ar putea să-și asigure o altă poziție care ar plăti la fel de bine sau chiar mai bine decât poziția actuală.
În timp ce mulți oameni folosesc salariile și salariile ca mijloc principal de venit, sclavul salariat nu are altă sursă de resurse financiare la care să apeleze în caz de urgență. Nu există acțiuni care să genereze dividende periodice, nici certificate de depozit care câștigă dobândă la o instituție financiară locală. Adesea, sclavul salariat nu are niciun fel de prestații de asigurare care să ajute la compensarea salariilor pierdute în cazul unei boli sau al unei perioade prelungite de șomaj. Cu excepția cazului în care persoana rămâne angajată și lucrează zilnic, fluxul de venituri se oprește și capacitatea sa de a menține nivelul actual de stil de viață este afectată negativ.
Alții definesc sclavul salariat modern în termeni puțin mai liberali. Aici, sclavul poate avea un cont de economii modest, care câștigă o sumă mică de dobândă anual, sau chiar câteva acțiuni care generează din când în când un anumit profit. În ciuda acestor exploatații modeste, individul este în continuare considerat un sclav, deoarece aceste alte surse de venit nu sunt suficiente pentru a înlocui fluxul de venit generat de un loc de muncă. În această înțelegere, sclavia salarială se termină numai atunci când individul ajunge la un punct în care el sau ea primește un venit regulat care este suficient pentru a-și menține stilul de viață, independent de mijloacele de trai oferite de muncă.
Există variații ale termenului care sunt folosite pentru a descrie anumite tipuri de sclavie salarială. Angajații de birou care sunt foarte dependenți de câștigurile lor sunt uneori cunoscuți sub numele de sclavi de cubicul. Muncitorii în schimburi din fabricile de producție sunt uneori cunoscuți ca sclavi din fabrică. În cele mai multe cazuri, termenii sunt folosiți pentru a identifica un tip de situație financiară și nu sunt considerați reprezentativi pentru caracterul sau etica de muncă a individului.
O altă caracteristică care este uneori inclusă în descrierea unui sclav al muncii este sentimentul că individul este prins în locul său de muncă. Angajatorii care folosesc verbiajul și acțiunile pentru a transmite mesajul că angajatul este norocos să aibă un loc de muncă și că niciun alt angajator nu l-ar angaja vreodată, alimentează uneori acest sentiment de capcană. Alteori, angajații simt că nu sunt capabili să dezvolte abilități sau talente suplimentare care le-ar permite să conducă o poziție mai profitabilă sau mai împlinitoare din punct de vedere emoțional, așa că rămân în aceeași poziție până când circumstanțele îi obligă să caute un loc de muncă în altă parte.