În lumea financiară, profitul contabil este un profit care este demonstrat pe hârtie, dar nu este încă real. Cel mai bun mod de a gândi la acest lucru este în ceea ce privește valoarea stocului; dacă cineva cumpără un stoc și valoarea crește, el sau ea a realizat un profit contabil. Prin vânzarea acțiunilor, investitorul poate transforma profitul de hârtie într-un profit real. În schimb, o pierdere contabilă este o pierdere listată pe hârtie care nu a avut loc încă; în exemplul de acțiuni, valoarea acțiunilor ar fi scăzut după cumpărare, ceea ce înseamnă că investitorul ar suferi o pierdere vânzându-l.
O afacere poate folosi un profit contabil pentru a sugera investitorilor că are performanțe bune, dar aceste informații ar trebui folosite cu atenție. Deoarece profitul nu a avut loc încă, acesta ar putea dispărea odată cu o schimbare bruscă a pieței. Unii oameni preferă să numească un profit de carte un „profit de hârtie” pentru a-și aminti că profitul nu a fost încă realizat. De asemenea, o pierdere a unei cărți poate sugera că o afacere se află pe un teren financiar instabil, dar afacerea ar putea totuși să reușească.
Aceste profituri nerealizate pot fi înșelătoare și pentru investitori, în special pentru investitorii care explorează piața de valori. După ce a realizat un profit contabil, piața ar putea experimenta o scădere bruscă, lăsând investitorul chiar acolo unde a început, sau cu chiar mai puțini bani. Învățarea artei de a alege momentul în care să cumpere și să vinde acțiuni este importantă pentru investitori, pentru a se asigura că își protejează investițiile în timp ce obțin profit.
O problemă comună pe care o au investitorii cu profitul contabil este că au probleme cu vânzarea acțiunilor atunci când valoarea lor scade. De exemplu, dacă o unitate de acțiuni este achiziționată cu 100 USD și valoarea crește la 150 USD, profitul contabil este de 50 USD. Dacă investitorul se agață de acțiuni și valoarea scade la 130 USD, o vânzare ar avea totuși un profit, dar investitorul ar putea fi reticent să vândă până când prețul crește din nou. Acest lucru poate fi periculos pe o piață volatilă, deoarece investitorilor le este frică să-și lase acțiunile și, ca urmare, ar putea avea o pierdere netă.
Un avantaj al profitului contabil este că nu este impozabil, deoarece nu a avut loc nicio tranzacție, iar profitul este doar pe hârtie. Acest lucru poate fi avantajos pentru unii oameni. De exemplu, atunci când valoarea unui imobil crește, proprietarul terenului va fi impozitat la aceeași cotă ca atunci când terenul a fost cumpărat, deoarece valoarea majorată este un profit de hârtie. Astfel, impozitele pe proprietate pot fi menținute la un nivel scăzut, atâta timp cât terenul nu este vândut; de indata ce vinde, vanzatorul este impozitat pe profitul realizat si impozitele imobiliare cresc pentru noul cumparator.