Economia hârtiei se referă, în general, la piețele în care valoarea activelor este tranzacționată pe hârtie, mai degrabă decât cu activele fizice care își schimbă mâinile. Adesea, cei care tranzacționează activele nu au intenția de a intra vreodată în posesia produsului fizic. Pur și simplu speră să obțină profitul maxim din marfă înainte ca contractul să ajungă la scadență pentru livrare. O altă utilizare a termenului economie de hârtie implică o economie bazată pe locuri de muncă de tip serviciu care nu produc un produs fizic și, prin urmare, nu adaugă prea multă valoare reală economiei.
În cazul piețelor, cea mai mare parte a tranzacționării și a profitului realizat se bazează pe hârtie. Dacă comercianții consideră că o anumită marfă va fi mai valoroasă atunci când va veni momentul ca respectiva marfă să fie livrată, ei pot cumpăra cu anticiparea că contractul va valora mai mult. Acest lucru implică un mare risc, deoarece, la un moment dat, comerciantul va trebui să vândă contractul sau să preia livrarea produsului. Acest lucru ar putea duce la pierderea comerciantului dacă valoarea produsului scade.
Economia hârtiei a fost criticată în unele cazuri pentru că umfla artificial valoarea unui produs. Uleiul este unul dintre exemplele principale în acest sens. Mulți analiști consideră că valoarea petrolului, atunci când este în creștere sau în scădere, poate să nu reflecte cu adevărat condițiile de piață, așa cum sunt definite de cerere și ofertă. În ciuda acestei presupuse contradicții, comercianții determină prețul contractelor cumpărând și vânzând în mod speculativ, fără cunoștințe de primă mână a situației reale. În aproape toate cazurile, comercianții fac acest lucru fără a dori vreodată cu adevărat ca produsul să fie cumpărat sau vândut.
Termenul economie de hârtie poate fi valabil și, într-o anumită măsură, pentru bursele din întreaga lume. De multe ori, cei care cumpără acțiuni nu fac acest lucru, deoarece își doresc cu adevărat un pachet de proprietate într-o anumită țară. Mai degrabă, pur și simplu încearcă să obțină profit pe baza a ceea ce companiile cred că vor crește în valoare. Ceea ce fac cu adevărat este hârtia de tranzacționare, care în mod implicit îi face proprietari într-o companie, deși temporar, indiferent dacă acesta este scopul lor final sau nu. În general, ei nu vor participa niciodată la adunările acționarilor sau nu vor fi interesați activ de companie.
Într-o măsură mai mică, termenul economie de hârtie se poate aplica celor care ocupă locuri de muncă de tip serviciu, cum ar fi secretare și posturi de vânzări. Acești indivizi nu produc un produs, ci pur și simplu se ocupă de documentele asociate cu tranzacții mai concrete. Dacă aceste poziții sunt valoroase depinde de companie și de valoarea pe care le pune. Economiile construite mai mult pe servicii decât pe produse sunt, în general, considerate a fi mai slabe și mai predispuse la recesiuni economice, deși există întotdeauna excepții, deoarece unele servicii sunt în mod inerent mai valoroase decât altele.