O economie laissez-faire este condusă de piață. În teorie, este liber de orice intervenție guvernamentală, deși în realitate nu a existat un sistem de lungă durată, pur laissez-faire. Se bazează pe convingerea că modelul cererii și ofertei este suficient pentru a promova o economie puternică. Laissez-faire este un termen francez care înseamnă „a lăsa în pace” sau „a lăsa să facă”.
Națiunile capitaliste tind să se apropie cel mai mult de o economie pur laissez-faire. În cea mai mare parte, există o separare între afaceri și guvern. Atunci când guvernul intervine, cel mai adesea o face prin impozite și reglementări. În unele cazuri, întreprinderile au salutat intervenția guvernamentală sub formă de ajutor financiar sau scutiri fiscale. Aceste acțiuni sunt de obicei menite să ofere un impuls economiei.
Teoria economiei laissez-faire include convingerea că concurența va oferi suficiente controale ale prețurilor. Se crede că lăsarea pieței să decidă prețurile permite companiilor să opereze pentru a beneficia de maxim. Când acest lucru nu s-a dovedit a fi cazul, guvernul a intervenit adesea pentru a proteja companiile și clienții prin reglementarea prețurilor și luând alte măsuri pentru a împiedica inflația și concurența excesivă.
În timp ce teoria economiei laissez-faire depinde de credința în bunătatea ființelor umane, ea permite intervenția guvernamentală acolo unde există nedreptate. Acest lucru este valabil mai ales pentru problemele sociale, cum ar fi siguranța lucrătorilor. În esență, teoria separă aspecte precum locurile de muncă curate și protecția mediului de economie, chiar dacă aceste lucruri afectează adesea în mod direct afacerile.
În multe națiuni capitaliste, teoria economiei laissez-faire este puternică, dar mereu sub control. Continuă să existe dezbateri cu privire la cât de multă reglementare este adecvată și ce intervenții sunt cu adevărat necesare. Modificări au fost și continuă să fie făcute pentru a consolida sau slăbi controlul guvernamental asupra afacerilor. Există încă un sprijin puternic pentru conceptul esențial de laissez-faire, deși foarte puțini cred că sistemul ar funcționa fără nicio intervenție guvernamentală.
Se crede că un ministru francez de finanțe a introdus conceptul de economie laissez-faire în 1650. În 1751 termenul a apărut pentru prima dată tipărit într-un articol de revistă. Când sistemul a fost încercat pentru prima dată, acesta a fost abordat fără nicio intervenție guvernamentală. Pe măsură ce teoria a fost pusă în practică, sa realizat rapid că era nevoie de măcar o anumită reglementare. Atunci a fost instituită o sumă moderată de taxe, tarife și altele asemenea.