Capitalismul laissez-faire este un sistem în care guvernul are foarte puțină implicare în afaceri. În esență, statul este ținut separat de economie. Termenul laissez-faire este francez și înseamnă „a lăsa să facă” sau „a lăsa în pace”. Unii spun că capitalismul laissez-faire este un termen redundant, deoarece ambele părți ale expresiei înseamnă în esență același lucru.
Un sistem pur de capitalism laissez-faire nu ar avea restricții asupra afacerilor. Acestea includ lucruri precum monopolurile impuse, taxele, tarifele sau reglementările care restricționează operațiunile comerciale. Deși nu există niciun guvern care să fie liber de toate aceste elemente, există unele care se apropie.
Cetăţenii dintr-un sistem de capitalism laissez-faire sunt liberi să câştige venituri prin orice mijloace legale doresc. Prețurile și nivelurile de producție sunt determinate de cerere și ofertă. Acest lucru este parțial determinat de concurența dintre diverse companii. Acestea tind să fie caracteristicile națiunilor extrem de capitaliste, cum ar fi Statele Unite și Marea Britanie.
Se crede că conceptul de laissez-faire a apărut în Franța în 1650, ca rezultat al unei întâlniri între un ministru de finanțe și o adunare de oameni de afaceri. În 1751, termenul a făcut ceea ce se crede a fi prima sa apariție tipărită. A fost într-un articol de revistă care relata povestea originii termenului. Încarnarea inițială a capitalismului laissez-faire a avut atât de puține restricții, încât guvernele au intervenit în cele din urmă și au început să instituie taxe, tarife și alte elemente similare pentru a asigura stabilitatea economică.
Susținătorii capitalismului laissez-faire tind să fie ambițioși. Ei doresc adesea posibilitățile nelimitate ale unui sistem în care guvernul nu va interveni. Oamenii cărora le place acest sistem sunt adesea hotărâți să păstreze cât mai mult din averea lor.
Există mai multe motive posibile pentru care detractorii capitalismului laissez-faire ar dori mai multă intervenție guvernamentală în afaceri. Unii consideră că distribuirea mai multă bogăție celor mai puțin privilegiați ridică întreaga societate. Alții consideră că existența mai multor reglementări în domeniul afacerilor poate ajuta la ținerea sub control a companiilor și, astfel, la stabilizarea economiei.
Guvernele socialiste sunt opusul capitalismului laissez-faire. Într-un sistem socialist, bogăția este distribuită mai uniform la ordinul guvernului. În situații extreme, cetățenii pot fi forțați să facă afaceri așa cum consideră de cuviință liderul guvernului. Aceasta poate include obligația de a oferi guvernului proprietăți, bunuri sau taxe mari.