În termeni economici, o criză financiară este o situație în care activele larg răspândite își pierd brusc valoarea. Acest lucru se poate întâmpla din cauza unei varietăți de influențe interne și externe și, la fel ca un cutremur masiv, durează ani de zgomot înainte să apară marea criză. Crizele financiare duc adesea la recesiuni, care sunt trimestre consecutive de creștere negativă a produsului intern brut sau PIB.
În ciuda unei crize financiare globale care s-a dezvoltat la începutul secolului 21, termenul și implicațiile sale sunt încă puțin înțelese. Acest tip de criză a făcut parte din economie de secole, cu rezultate variate. Mania lalelelor din Olanda din secolul al XVII-lea, criza bancară din Australia din 17 și prăbușirea de pe Wall Street și Marea Depresiune din anii 1893 sunt toate exemple ale acestui tip de incident. Capacitatea de a supraviețui și de a se reconstrui după o criză financiară a depins de multe tipuri diferite de factori, inclusiv izbucnirea războiului, schimbarea pieței și noile reglementări economice.
Un tip comun de criză financiară este cunoscut sub numele de bulă. Acest oximoron economic apare atunci când prețurile acțiunilor sunt conduse atât de ridicate prin speculații încât devine complet nerezonabil să cumperi mai mult, deoarece nu vor da niciodată la scadență ceea ce a fost plătit inițial. Când piața atinge acest orizont „nerezonabil”, urmează, în general, o vânzare enormă de acțiuni, care are ca rezultat o scădere astronomică a valorii.
O criză bancară apare atunci când investitorii scot bani din instituțiile financiare prea repede pentru ca banca să țină pasul. Deoarece majoritatea băncilor moderne împrumută banii pe care îi iau, aceasta înseamnă că banca ar putea să nu poată returna banii în conturile investitorilor dacă se extrag prea mult. Fără asigurare bancară, oamenii pot pierde toți banii din conturile lor, teama cărora îi poate propulsa tot mai mulți investitori să scoată bani. Dacă o bancă se teme că nu are suficient capital pentru a acoperi investițiile, poate fi reticentă să împrumute, ceea ce poate duce la o criză financiară mai amplă prin împiedicarea aprobării împrumuturilor.
Economia globală este adesea vulnerabilă la crizele valutare, care se întâmplă atunci când o devalorizare rapidă a monedei unei regiuni o face prea instabilă pentru a stabili cursurile de schimb. Dacă regiunea are un curs de schimb fix, poate folosi rezervele monetare pentru a compensa diferența de valoare. Această practică poate duce, la rândul său, la un default suveran, în care o țară nu își mai permite să ramburseze diferența pe care o datorează și orice sumă pe care a împrumutat-o de la partenerii străini.
Un factor comun în multe situații de criză financiară este ideea unei panică în creștere sau a mentalității de turmă. Într-o economie cu bule, investitorii se susțin reciproc cumpărând din ce în ce mai multe acțiuni, trimițând prețul și așteptările crescând. Într-o fugă de bancă, ceea ce începe prin faptul că câțiva investitori scot bani poate juca pe temerile unei rulări ale unei bănci, determinând din ce în ce mai mulți oameni să destabilizeze banca de teama ca aceasta să destabilizeze. În multe cazuri, după ce a avut loc un accident, experții financiari se confruntă cu multe întrebări despre motivul pentru care criza a fost neprevăzută sau ignorată, totuși ar putea dura ani de context și distanță pentru a obține o imagine clară a situației.