Un război economic este o strategie care implică încercarea de a învinge un inamic sau un concurent prin utilizarea diferitelor metode pentru a submina stabilitatea financiară și economică a acelui inamic. Războiul economic de acest tip poate fi îndreptat către o altă afacere sau chiar poate implica activități care servesc la limitarea opțiunilor comerciale ale unei anumite națiuni. De obicei, ideea din spatele unui război economic este de a neutraliza eficiența țintei prin diminuarea treptată a resurselor care pot fi folosite pentru a apăra sau menține status quo-ul acelei entități vizate.
Pe măsură ce strategia este folosită în procesul de afaceri, un război economic va implica încercarea de a submina reputația unui concurent folosind mai multe mijloace diferite. O abordare este de a urmări o campanie agresivă de stabilire a prețurilor care implică vânzarea de bunuri și servicii la prețuri unitare sub costurile suportate de țintă în fabricarea propriilor linii de produse. O altă abordare presupune deteriorarea progresivă a reputației concurentului, astfel încât consumatorii să înceapă să apeleze la alți furnizori ca o modalitate de a-și satisface nevoile. Ambele metode pot fi aplicate simultan, de multe ori cu efectul de a scoate complet concurenta din afaceri.
În ceea ce privește economia mondială, este posibil să se angajeze într-un război economic care este conceput pentru a paraliza stabilitatea economică a unei națiuni vizate. Această abordare implică adesea utilizarea restricțiilor comerciale ca mijloc de a afecta negativ capacitatea țintei de a importa bunuri esențiale care nu sunt produse în acea națiune, găsind în același timp modalități de reducere sau eliminare a cererii pentru mărfurile exportate ale națiunii. Pentru a crea acest tip de război comercial, națiunile care doresc să paralizeze economia unui oponent vor adopta adesea o serie de politici comerciale care, în cele din urmă, îl cufundă pe oponent într-o recesiune sau chiar într-o depresiune economică. Restricțiile comerciale rămân în vigoare până când impactul acelei națiuni este neutralizat și capitulează în fața cerințelor națiunilor care au orchestrat războiul.
La fel ca în cazul oricărui tip de război, un război economic are în mod normal un scop specific în minte. Procesele folosite pe durata războiului se pot schimba, în funcție de lanțul de evenimente care apar pe măsură ce războiul progresează. De exemplu, în cazul în care alte părți aleg să intre în lupta economică prin alăturarea entității vizate, cei care au declanșat războiul ar putea fi nevoiți să perfecționeze anumite metode pentru a compensa sprijinul suplimentar și a atinge în continuare scopul dorit. În funcție de capacitatea țintei de a rezista atacurilor și, eventual, de a lansa un fel de contra-inițiativă, un război economic poate continua ani de zile înainte de a ajunge la orice tip de rezoluție.