Urmărirea vânzărilor de CD-uri se face în două scopuri principale. Primul este de a măsura câte CD-uri sunt vândute în total, ca măsură a cât de bine rezistă industria în timpul schimbărilor din economie sau apariției unor modalități alternative de obținere a muzicii. Al doilea este de a măsura ce CD-uri s-au vândut cel mai bine într-o anumită perioadă, în special sub formă de topuri săptămânale.
Există mai multe moduri de a măsura vânzările de CD-uri în industrie. Una este să luăm cifrele raportate chiar de magazine. Un altul este să folosești figurile produse de casele de discuri. În general, ultima metodă va fi puțin mai precisă, deoarece în majoritatea piețelor există o gamă mai mică de case de discuri decât de magazine care vând muzică, așa că este mai ușor să obțineți o imagine precisă din mai puține surse. De exemplu, numai în Statele Unite cele mai mari patru case de discuri sunt responsabile pentru mai mult de 80% din vânzările de CD-uri în fiecare an.
Graficele săptămânale au fost măsurate din punct de vedere istoric prin luarea de înregistrări dintr-un set de eșantion de magazine. Acesta este conceput pentru a găsi un echilibru între producerea de rezultate precise, fără ca costurile de colectare a datelor să fie prea mari. Utilizarea unui eșantion este în general considerată acceptabilă, deoarece nu contează neapărat exact câte copii ale fiecărui CD sunt vândute, atâta timp cât acestea pot fi clasificate în ordinea vânzărilor cu suficientă acuratețe.
De obicei, cifrele complete de vânzări din magazinele eșantion vor fi extrapolate pentru a produce rezultatele generale. Magazinele vor fi selectate pentru a oferi o imagine de ansamblu rezonabilă asupra întregii piețe, așa că va trebui să acopere diferite zone geografice, precum și diferite audiențe, cum ar fi iubitorii de muzică „serioși” și un public mai casual, mainstream. Selecția de magazine poate fi ajustată atunci când se produc topuri de specialitate, cum ar fi cele pentru un anumit gen de muzică.
Unele țări includ acum vânzările de descărcări digitale, precum și vânzările de CD-uri în cifrele lor oficiale. Aceste vânzări pot fi urmărite mai precis, deoarece fiecare site are cifre precise despre câte „copii” ale unui album au fost descărcate, într-o formă mai precisă decât au disponibil unele lanțuri de vânzare cu amănuntul. Există diferite moduri de a încorpora datele despre vânzări descărcate. O modalitate este să luați numărul real de descărcări plătite și apoi să ajustați această cifră astfel încât să constituie proporția „corectă” a vânzărilor totale pe baza a ceea ce se știe despre echilibrul dintre vânzările de CD-uri și de descărcare pe o piață.
Utilizarea cifrelor de descărcare digitală poate afecta drastic alcătuirea topurilor muzicale. Pe de o parte, înseamnă că o lansare extrem de populară nu riscă să se vândă în magazine, așa cum se poate întâmpla cu vânzările de CD-uri dacă cererea este subestimată. Pe de altă parte, cântecele mai vechi se vând bine și se vând bine. Acest lucru este deosebit de comun atunci când un muzician moare și catalogul lor din spate se vinde brusc foarte bine online. Acest lucru nu se reflectă întotdeauna atât de repede în cazul CD-urilor, deoarece editorilor le poate dura timp să reediteze albumele pentru a face față creșterii cererii.