Multe tipuri de produse, în loc să fie disponibile pe rafturile magazinelor, sunt vândute printr-o tehnică de distribuție cunoscută sub numele de marketing în rețea sau marketing pe mai multe niveluri (MLM). În acest tip de model de distribuție, vânzătorii independenți reprezintă o companie-mamă și sunt plătiți cu comision în funcție de volumul de produs pe care îl vând. Este uneori dificil să distingem afacerile MLM cu reputație de scheme piramidale ilegale sau Ponzi, deoarece acestea încearcă să se prezinte ca companii MLM.
Oamenii de vânzări din companiile MLM sunt adesea numiți distribuitori, consultanți, dealeri sau orice alt nume care indică faptul că vând un produs pentru compania-mamă mai mare. Multe produse vândute prin MLM sunt suplimente nutritive sau au legătură în alt mod cu îngrijirea sănătății, dar pot fi orice tip de produs. Distribuitorii pot câștiga bani prin MLM în oricare dintre două moduri: prin vânzarea cu amănuntul a produselor pe care le-au achiziționat la un preț angro sau prin recrutarea altor distribuitori care își construiesc o bază de clienți pentru a extinde întreaga organizație.
În majoritatea companiilor MLM legitime, nu se plătesc comisioane doar pe baza recrutării, ci doar pe vânzarea produselor. Dacă noii participanți sunt plătiți în funcție de numărul lor de recruți sau dacă li se cere să achiziționeze o cantitate mai mare de „inventar” decât probabil că vor putea să vândă, atunci organizația poate fi o schemă piramidală. Acestea sunt ilegale în majoritatea țărilor, inclusiv în Statele Unite.
Planurile de compensare variază de la o companie MLM la alta, dar există câteva modele comune. Cele mai simple se numesc planuri unilevel și plătesc comisioane în funcție de numărul de niveluri pe care un reprezentant este de la cel original care a achiziționat produsul. Avansarea în grad sau titlu nu crește compensația. Din acel moment, planurile de compensare devin mai complexe și mai variate și pot implica cote de vânzări, stimulente, bonusuri sau orice combinație a acestora. Există literalmente sute de companii MLM, fiecare cu structura sa unică.
Companiile MLM au devenit foarte răspândite în ultima parte a secolului al XX-lea. Odată cu popularitatea crescută a acestora, au venit multe critici dure, din cauza probabilității scăzute de a obține venituri semnificative prin aceste tipuri de afaceri. Există oportunități legitime de marketing în rețea și este posibil să creați venituri în acest fel. Cu toate acestea, este important ca cineva care îi consideră să folosească o cantitate adecvată de scepticism în ceea ce privește afirmațiile ciudate sau neverificate de generare a bogăției. Vechiul proverb este încă adevărat că „dacă sună prea frumos pentru a fi adevărat, probabil că este”.