Stagnarea economică, care se numește uneori imobilism economic, apare atunci când o economie trece printr-o perioadă de creștere lentă. Opiniile despre ceea ce constituie o creștere lentă variază, dar majoritatea economiștilor aplică termenul de stagnare oricărei perioade prelungite în care produsul intern brut crește cu mai puțin de 2 sau 3 la sută. În națiunile capitaliste, creșterea este văzută ca o componentă crucială a unei economii sănătoase.
Stagnarea economică începe adesea atunci când oferta de bunuri depășește cererea consumatorilor. În timpul unei recesiuni, multe companii încep să concedieze lucrători, ceea ce duce la un venit total disponibil și la o reducere a cheltuielilor consumatorilor. Înainte ca producătorii să aibă șansa de a încetini producția, un surplus de stoc se acumulează rapid, ceea ce duce la un dezechilibru între cerere și ofertă. Stagnarea economică începe atunci când companiile încetinesc producția și așteaptă ca stocurile existente să fie epuizate înainte de a produce mai multe bunuri.
De asemenea, țările pot experimenta stagnare economică ca urmare a boom-urilor economice dacă consumatorii economisesc un procent mare din venitul lor disponibil. În astfel de situații, oamenii economisesc fonduri în exces în anii de boom, determinând consumatorii să aibă bani mai mult decât suficienți pentru a cumpăra bunurile de care au nevoie și ducând la o creștere temporară a consumului. După aceea, consumul scade, iar consumatorii cu stocuri mari de numerar au puține stimulente să muncească mai mult, astfel încât producția încetinește și produsul intern brut al națiunii începe să scadă.
Guvernele pot folosi o varietate de instrumente diferite pentru a încerca să abordeze stagnarea economică, care variază de la creșterea indemnizațiilor de șomaj până la tipărirea mai multor bani. Beneficiarii indemnizațiilor de șomaj pot cheltui mai mult decât cei care nu primesc astfel de fonduri, iar cheltuielile lor pot contribui la rezolvarea dezechilibrului dintre cerere și ofertă. Guvernele trebuie să ridice taxele pentru a acoperi costul creșterii cheltuielilor sociale, iar acest lucru înseamnă că alți consumatori experimentează o scădere a veniturilor din cauza creșterii impozitării. Contribuabilii trebuie să-și reducă cheltuielile pentru a ține seama de sarcina fiscală crescută, iar cheltuielile reduse determină economia să stagneze din nou.
Unele guverne încearcă să încurajeze consumul de consum prin imprimarea mai multor bani și scăderea ratelor dobânzilor. Aceste acțiuni pot stimula economia pe termen scurt, dar pe termen lung excesul de numerar din economie poate duce la inflație. Pe măsură ce prețurile cresc, consumatorii au mai puțini bani de cheltuit și înainte de mult timp oferta începe să depășească cererea, iar națiunea intră într-o altă perioadă de stagnare economică. În ciuda eforturilor economiștilor și politicienilor de a lupta împotriva stagnării, recesiunile economice tind să fie ciclice.