Anumite monede ale lumii au fost folosite de-a lungul istoriei ca mijloc de schimb internațional. O monedă care este deținută de multe guverne și instituții și folosită de acestea pentru a plăti datorii internaționale sau pentru a le influența cursurile de schimb, este cunoscută ca monedă de rezervă. De mulți ani, și mai ales după al Doilea Război Mondial, dolarul american a fost cea mai utilizată monedă de rezervă, datorită reputației sale de stabilitate, printre alte motive. Multe mărfuri care sunt utilizate în întreaga lume, cum ar fi aurul și petrolul, au prețuri în dolari americani, ceea ce face ca țările să păstreze dolari la îndemână pentru a cumpăra aceste mărfuri o practică bună.
Orice monedă care este recunoscută și de încredere poate servi drept monedă de rezervă. Ideea de monedă de rezervă există într-o formă sau alta de secole. Cu toate acestea, sistemul bancar internațional modern a cimentat nevoia unuia mult mai mult decât structurile economice mai vechi. Băncile centrale din întreaga lume pot deține fonduri într-o varietate de valute în rezervă, în plus față de propria lor. Ei fac acest lucru în principal pentru a stoca valoare, atât ca o rezervă pentru propria monedă, cât și din motive strategice, în cazul în care ar apărea orice situație. Oricare dintre monedele străine utilizate în acest mod ar putea fi considerată o monedă de rezervă.
În mod tradițional, dolarul american a fost moneda de rezervă preferată a lumii. Aproximativ două treimi din rezervele valutare la nivel mondial sunt deținute în dolari. Mai recent, euro a cunoscut o utilizare sporită ca monedă de rezervă. Acest lucru se datorează probabil parțial pentru că multe dintre monedele țărilor care alcătuiesc acum Uniunea Europeană au fost folosite ca monede de rezervă înainte ca euro să fie adoptat pentru o utilizare largă. Din cauza popularității euro, există dezbateri și speculații considerabile cu privire la dacă acesta va înlocui în cele din urmă dolarul ca monedă de rezervă cea mai preferată din lume.
După al Doilea Război Mondial, sistemul financiar global a fost reproiectat pentru a plasa dolarul american în centru. SUA au cumpărat aur de la națiunile participante, promițându-le că își pot schimba dolarii cu aur la o rată fixă oricând doresc. Națiunile Europei, precum și Japonia, au permis ca monedele lor să fie devalorizate în acest sistem pentru a-și face exporturile competitive pe o piață mondială. Acest standard de aur universal a fost cunoscut sub numele de Sistemul Bretton Woods și a durat până în anii 1970, când SUA au încetat efectiv capacitatea altor țări de a-și converti dolarii în aur.