Inventarul este cantitatea totală de bunuri și/sau materiale conținute într-un magazin sau fabrică la un moment dat. Proprietarii de magazine trebuie să cunoască numărul precis de articole de pe rafturile lor și zonele de depozitare pentru a plasa comenzi sau a controla pierderile. Managerii fabricii trebuie să știe câte unități din produsele lor sunt disponibile pentru comenzile clienților. Restaurantele trebuie să comande mai multe alimente în funcție de proviziile lor actuale și de nevoile de meniu. Toate aceste afaceri se bazează pe un număr de inventar pentru a oferi răspunsuri.
Cuvântul „inventar” se poate referi atât la cantitatea totală de bunuri, cât și la actul de numărare. Multe companii fac un inventar al proviziilor lor în mod regulat pentru a evita să rămână fără articole populare. Alții fac un inventar pentru a se asigura că numărul de articole comandate se potrivește cu numărul real de articole numărate fizic. Lipsurile sau depășirile după un inventar pot indica o problemă cu furtul (numită „scădere” în cercurile de vânzare cu amănuntul) sau practici contabile inexacte.
Restaurantele și alte companii de vânzare cu amănuntul care fac inventare frecvente pot utiliza un sistem „par” bazat pe rezultate. Inventarul în sine poate dezvălui 10 mere, 12 portocale și 8 banane pe raftul de produse, de exemplu. Numărul preferat al fiecărui articol este listat pe o „coală nominală”, o listă principală a tuturor articolelor din restaurant. Dacă foaia nominală necesită 20 de mere, 15 portocale și 10 banane, atunci managerul știe să plaseze o comandă pentru 10 mere, 3 portocale și 2 banane pentru a ajunge la numărul nominal. Același principiu este valabil și pentru orice altă afacere de vânzare cu amănuntul cu un număr de linii de produse diferite.
De asemenea, companiile fac un inventar în fiecare trimestru pentru a genera numere pentru rapoartele financiare și evidențele fiscale. În mod ideal, majoritatea companiilor doresc să aibă un inventar suficient pentru a îndeplini comenzile curente. Având prea multe produse care slăbesc într-un depozit, poate face o companie să pară mai puțin atrăgătoare pentru investitori și potențiali clienți. Destul de des, o companie va oferi reduceri semnificative dacă numărul de inventar este mare și vânzările sunt scăzute. Acest lucru se vede în mod obișnuit în dealerii de mașini noi, deoarece producătorii lansează modelele de anul viitor înainte ca vehiculele actuale de pe lot să fi fost vândute. Companiile de mobilă pot oferi, de asemenea, „vânzări de reducere a stocurilor” pentru a-și elibera showroom-urile pentru mărfuri mai noi.