Inventarul perpetuu este o metodă de menținere a înregistrărilor de inventar care se bazează pe actualizarea acelor înregistrări în timp real. Ca urmare, informațiile sunt întotdeauna actuale, oferind o reflectare exactă a bunurilor aflate în prezent la îndemână. Acest lucru contrastează cu alte sisteme care se bazează pe numărarea periodică a stocurilor pentru a determina cantitatea totală de bunuri din stoc. Metoda inventarului perpetuu este extrem de populară în mediile de vânzare cu amănuntul în care informațiile în timp real despre starea inventarului sunt valoroase pentru menținerea stocurilor adecvate de articole cel mai bine vândute.
Într-o afacere care utilizează stocul perpetuu, ori de câte ori se primesc bunuri, acestea sunt imediat introduse în inventar. Un departament de expediere și primire deschide articolele primite, le scanează în inventar și confirmă că comenzile sunt corecte. Dacă se descoperă discrepanțe, cum ar fi articolele de pe factură care nu se află în cutie, acestea sunt notate, astfel încât să poată fi depusă o dispută cu compania care a onorat comanda.
Când mărfurile sunt vândute din stoc, acestea sunt imediat deduse din evidența de inventar pentru a arăta că nu mai sunt la îndemână. Multe înregistrări de inventar perpetuu sunt concepute pentru a se integra cu un sistem de punct de vânzare. Acest lucru permite ajustarea automată a numărului din înregistrarea de inventar în momentul vânzării.
Apariția sistemelor computerizate de inventariere în anii 1970 a făcut din inventarul perpetuu o metodă realistă de urmărire a inventarului. Multe sisteme generează statistici, permițând oamenilor să vadă cât timp rămân articolele în inventar, să urmărească articolele care se vând rapid și să examineze alte date care pot fi importante pentru luarea deciziilor de comandă. De asemenea, este posibil să configurați comenzi recurente sau declanșatoare automate, cum ar fi o comandă care va fi trimisă automat atunci când stocul unui articol popular scade sub o anumită sumă.
Pot apărea discrepanțe între înregistrările din inventarul perpetuu și articolele efective de pe raft. Inventarul poate fi pierdut, furat sau deteriorat, iar funcționarii pot face greșeli atunci când scanează articole în inventar sau vând articole. Companiile care folosesc această metodă, de obicei, plănuiesc să aloce o zi de inventar la fiecare câțiva ani pentru a închide magazinul și a parcurge întregul inventar pentru a-l alinia cu înregistrările. Afacerile cu rate mari de pierdere din cauza furtului pot efectua un inventar manual mai des pentru a-și păstra evidențele cât mai la zi. Ajustările efectuate asupra inventarului pot fi folosite și pentru a genera statistici; un program poate arăta, de exemplu, că un articol este furat mai des decât este vândut.