O teorie a conducerii este o presupunere despre caracteristicile distinctive ale unui anumit tip de lider. Teoriile se concentrează pe determinarea calităților specifice, cum ar fi nivelurile de calificare, care separă un lider de un adept. Omul mare, Trăsătura, Contingența, Teoriile de conducere situaționale, comportamentale și participative sunt printre cele mai comune.
Teoria conducerii Marelui Om presupune că abilitățile de conducere sunt inerente, nu predate. Aceste tipuri de lideri au în ei o abilitate aparent eroică de a conduce ori de câte ori este nevoie. Un exemplu al teoriei Marelui Om ar putea include conducerea eroică în situații militare stresante.
Teoriile trăsăturilor de conducere se bazează și pe credința că unii oameni se nasc cu calități care îi fac lideri buni. Mulți oameni care cred în teoriile trăsăturilor citează anumite caracteristici de comportament sau de personalitate comune ale liderilor actuali pentru a-și susține convingerile. Unii critici ai acestei teorii a conducerii susțin că există oameni care au astfel de caracteristici, dar nu sunt lideri.
Teoriile leadership-ului de contingență se concentrează de obicei pe variabile de mediu, mai degrabă decât personale. Aceste teorii afirmă că capacitatea de conducere este situațională. Unii oameni care conduc bine într-o situație ar putea să nu fie în alta, sau un stil de conducere poate fi mai eficient decât altul. Variabilele de mediu pot include caracteristici ale subordonaților și cât de mult sunt de acord toată lumea cu sarcina specifică.
Teoriile de conducere situaționale și de contingență sunt adesea considerate a fi similare, deoarece ambele implică alegerea liderilor pe baza situațiilor. Conducerea situațională, totuși, se concentrează mai mult pe abilitățile de conducere de luare a deciziilor decât pe modul în care subordonații ar putea afecta capacitatea de conducere. Anumite tipuri de decizii necesită în general abilități de conducere corespunzătoare. De exemplu, dacă trebuie ocupată o funcție politică, candidatul ar fi ales nu doar din cauza calităților sale de conducere, ci și din cauza unui rol anterior în politică care ar permite cele mai bune decizii situaționale.
Ca și teoriile Omului Mare și Trăsăturilor, teoria leadershipului comportamental include ideea că oamenii se pot naște cu calități de lider. Diferența este că teoria leadershipului comportamental se concentrează mai degrabă pe acțiunile liderilor decât pe caracteristicile inerente. Aceasta înseamnă că oamenii pot învăța să devină lideri.
Teoriile participative se bazează de obicei pe gândul că marii lideri sunt cei care încorporează sugestiile sau ideile subordonaților lor. Acest lucru, la rândul său, îi poate ajuta pe subordonați să se simtă mai valoroși și să încurajeze mai mult sprijinul liderului. Cu toate acestea, liderii își rezervă de obicei dreptul în cadrul rolului lor de conducere de a selecta care contribuții subordonate sunt cele mai relevante pentru o situație.