Marketingul pe mai multe niveluri este cunoscut și sub numele de industria MLM. Este atât un sistem în care un individ cumpără un produs cu reducere și îl vinde pentru profit, cât și o oportunitate de afaceri în care sunt recrutați oameni de vânzări suplimentari. Multe companii din industria MLM au operațiuni de vânzări în întreaga lume, cu sute de mii de distribuitori independenți care vând și recrutează. Majoritatea consideră că planul de compensare este indicatorul cheie al unei organizații de vânzări în industria MLM.
În 1945, în Statele Unite, cei mai mulți consideră că industria MLM a fost creată atunci când California Vitamin Company a început să vândă suplimente de vitamine Nutrilite™ prin reprezentanți independenți de vânzări în cadrul unui nou plan de compensare. Semnele distinctive ale planului au inclus un nivel necesar de vânzări personale ale produselor, profitul din vânzările reprezentantului individual și comisionul din vânzările oricărei persoane pe care acea persoană a recrutat și bonusuri bazate pe volumul și consistența vânzărilor și a recrutării. S-au câștigat comisioane și pentru recruții de recruți cu mai multe niveluri de recruți permise. Aceste niveluri multiple au ajuns să fie numite linia descendentă a liderului de echipă.
Într-o organizație MLM tipică, un potențial nou membru al echipei este prezentat mai întâi în produsul sau serviciul oferit printr-un reprezentant independent. Adesea, oportunitatea de afaceri de a vinde produsul este introdusă cu prima vânzare. Reprezentanții potențiali de vânzări sunt, în general, obligați să achiziționeze o anumită cantitate de produs și un kit de pornire, să participe la instruire și să vândă produsul unui anumit număr de clienți noi. Când aceste cerințe sunt îndeplinite, noul reprezentant de vânzări este de obicei eliberat pentru a începe să-și stabilească propria linie descendentă.
Biroul de acasă al unei companii din industria MLM oferă de obicei o varietate de activități de asistență back office. Acestea pot include publicitate, o prezență pe web, procesarea plăților, transportul, formarea și plata comisioanelor. Biroul de acasă organizează adesea concursuri de vânzări și recrutare în care performanța la anumite niveluri câștigă bani, premii, călătorii și recunoaștere.
Companiile din industria MLM oferă o gamă largă de produse prin distribuitorii independenți. Produsele includ suplimente nutritive, cosmetice, produse de uz casnic, vin și vase de gătit, printre multe altele. Industria MLM oferă, de asemenea, servicii precum servicii juridice preplătite și asigurări de viață și de sănătate.
Unele companii din industria MLM au fost acuzate că sunt scheme piramidale. Într-o schemă piramidală, nu există vânzare efectivă de produse către oricine din afara liniei de jos; profitul rezultă doar din vânzarea celor pe care o persoană i-a convins să vândă. O adevărată organizație MLM necesită ca distribuitorii săi să vândă celor din afara liniei de jos.