Există trei tipuri de afaceri de marketing pe mai multe niveluri (MLM), bazate pe sursa lor majoră de venit: cele care vând un produs, cele care vând un serviciu și cele care vând abonament. Afacerile MLM sunt făcute atractive pentru potențialii agenți de vânzări, deoarece pot câștiga comisioane nu numai din vânzarea bunurilor sau serviciilor pe care le vând ei înșiși, ci și din vânzările celor pe care îi recrutează în afacere. În timp ce multe MLM-uri sunt afaceri foarte reputate și de succes, unii au folosit tactici de marketing și recrutare îndoielnice, murdând reputația întregii industrii.
Afacerile MLM sunt, în general, întreprinderi obișnuite care vând produse sau servicii. Marketingul pe mai multe niveluri este abordarea lor față de distribuție și vânzări; în loc să vândă bunuri dintr-o vitrină sau servicii de la un birou, ei contractează cu persoane fizice pentru a-și vinde ca antreprenori independenți. Cunoscuți prin termeni precum asociați, distribuitori, reprezentanți sau afiliați, aceștia ajung la clienții potențiali într-o serie de moduri diferite, inclusiv publicitate tradițională, abordări online și vânzări directe din ușă în ușă. Noii asociați plătesc de obicei taxe semnificative pentru a se alătura forței de vânzări și, uneori, li se permite să avanseze la statutul de manager pentru o taxă mai mare.
Asociații MLM câștigă comisioane din propriile vânzări și câștigă comisioane mai mici, sau suprascrie, din vânzările acelor asociați pe care i-au recrutat pentru afacere. Când un asociat recrutează un nou asociat, acel nou asociat devine parte din „linia descendentă” a recrutorului, care cuprinde toți recruții unui asociat, plus toți recruții acestora. Majoritatea pachetelor de compensare MLM oferă înlocuiri pentru recruții din a doua, a treia și a patra generație, iar unele oferă înlocuiri pe întreaga linie descendentă a unui asociat.
Afacerile MLM care vând produse de obicei produc singure produsul, dar, în unele cazuri, vor contracta cu o terță parte pentru a-l fabrica cu eticheta MLM. Exemple de astfel de produse includ vitamine și suplimente nutritive, produse cosmetice și produse de înfrumusețare, articole de curățenie și alte produse de uz casnic și alte produse care se pretează la achiziții repetate și impulsive. În timp ce unii asociați vor menține un inventar al produsului pentru livrare imediată atunci când se face o vânzare, cei mai mulți preiau comenzi și le transmit la biroul de acasă. Unele companii expediază comenzi direct către clienți; alții livrează comenzi în vrac către asociați, care apoi le livrează manual clienților. În ambele cazuri, compensația asociaților se bazează pe valoarea în dolari a produselor comandate și plătite.
Afacerile MLM care vând servicii, pe de altă parte, nu au nevoie de inventare sau vizite recurente la clienți. Asociații lor comercializează serviciile companiei în același mod ca și asociații care vând produse și sunt compensați în mod similar. Totuși, în loc să vândă un produs, ei vând abonamente la serviciul companiei. Cu toate acestea, se plătește foarte puțin comision pentru reînnoirea calității de membru, așa că un asociat trebuie să găsească constant clienți noi pentru a menține un venit bun. MLM-urile orientate spre servicii vând planuri de educație online, cumpărând abonamente la club, servicii juridice, servicii financiare și servicii similare.
Al treilea tip de afacere MLM vinde abonamente și poate fi clasificat mai precis ca o schemă piramidală. Aceste MLM-uri se concentrează pe recrutarea de noi asociați și se acordă puțină atenție vânzării unui produs sau serviciu. Aceste afaceri MLM plătesc asociaților un comision semnificativ pentru recrutarea de noi asociați, oferind un stimulent suplimentar pentru a căuta venituri dintr-o altă sursă decât produsul sau serviciul companiei. Fără a pune accent pe obținerea de venituri din vânzarea unui serviciu sau a unui produs, astfel de afaceri MLM se prăbușesc inevitabil.
Multe afaceri MLM au un mare succes. În ciuda succesului lor, totuși, cele mai multe cercetări indică faptul că majoritatea asociaților nu câștigă suficient din comisioane și anulări chiar și pentru a-și plăti cheltuielile. Companiile, în schimb, câștigă bani nu doar din vânzările produselor sau serviciilor, ci și din taxele de înscriere percepute noilor asociați. Mulți MLM-uri vând, de asemenea, asociaților lor o gamă largă de materiale de sprijin pentru vânzări, cum ar fi liere de prezentare și alte materiale promoționale și chiar solicită ca cărți de vizită și alte articole de papetărie să fie comandate prin intermediul companiei.
Succesul unora dintre marile afaceri MLM a condus la o gamă largă de imitatori. Unele dintre activitățile acestor imitatori au declanșat anchete, care au aruncat umbră asupra întregii industrii. Cei care se gândesc să se alăture unui MLM ar trebui să efectueze cu atenție propria lor diligență înainte de a semna orice acord sau de a plăti orice taxe.