Publicitatea de serviciu public este concepută pentru a informa publicul asupra problemelor care sunt adesea considerate a fi în interesul general al comunității în general. De obicei, reflectă un punct de vedere politic, o teorie filozofică, un concept religios sau o noțiune umanitară. De asemenea, este denumit în mod obișnuit un anunț de serviciu public (PSA) sau un anunț de serviciu comunitar (CSA). Reclamele sunt de obicei difuzate la radio sau televiziune, dar pot apărea și în ziare sau reviste. Ele sunt răspândite în țările industrializate din întreaga lume.
PSA-urile au ca scop în mod obișnuit modificarea atitudinilor publice prin creșterea conștientizării cu privire la anumite probleme. Temele de sănătate, conservare și siguranță sunt predominante în multe PSA. Campaniile publicitare de serviciu public sunt adesea sponsorizate de asociații comerciale, organizații civice, instituții non-profit sau grupuri religioase. Armata SUA, pe lângă publicitatea plătită, produce în mod regulat PSA-uri ca parte a eforturilor lor de recrutare.
Unele reclame PSA folosesc purtători de cuvânt a celebrităților pentru a atrage atenția. Alții încearcă să atragă masele prin prezentarea riscurilor și problemelor relevante pentru bărbații, femeile și copiii obișnuiți. O concepție greșită comună despre activitatea PSA este aceea că include anunțuri de campanie politică, care sunt de fapt finanțate din privat.
Majoritatea publicității în serviciul public implică eforturi comune ale sectorului public și privat. Grupurile non-profit și agențiile guvernamentale fac echipă de obicei cu firme private de mass-media, de promovare și de publicitate pentru a produce spoturi pentru radio, televiziune și presa scrisă. Cel mai frecvent, agenția non-profit creează mesajul, iar o firmă de publicitate dezvoltă campania, o șlefuiește pentru a îndeplini standardele industriei și îi planifică distribuția, totul gratuit. Posturile de televiziune și radio difuzează de obicei aceste reclame gratuit, iar revistele și ziarele le publică, de obicei, gratuit.
În ultimii ani, a devenit un lucru obișnuit ca posturile de televiziune din SUA să prezinte spoturi publicitare de serviciu public imediat după o emisiune care s-a concentrat pe o problemă considerată sensibilă și de îngrijorare pentru mulți membri ai publicului larg. Aceste emisiuni PSA oferă în general adrese, site-uri web și numere de telefon gratuite pentru surse de informații. Unele dintre subiectele abordate în PSA au inclus violul, abuzul asupra copiilor, violența domestică, SIDA și drepturile civile.
Publicitatea de serviciu public a fost cândva o cerință pentru ca posturile de radio și televiziune din SUA să-și primească licențele de difuzare de la Comisia Federală de Comunicații (FCC). Posturile au convenit să difuzeze un număr prestabilit de PSA, pe care le-ar difuza în mod normal în timpul orelor de vârf pentru a evita interferența cu reclamele plătite de la sponsori. Dereglementarea industriei audiovizualului din anii 1980 a eliminat această obligație.