Timp de milenii, omul a navigat peste mări și oceane folosind nimic altceva decât stelele și soarele, sau rămânând la vedere pământul în orice moment. Cu tehnologii precum busola, radioul și, în cele din urmă, sistemele de poziționare globală (GPS), navigația maritimă a devenit de-a lungul anilor din ce în ce mai precisă și fiabilă, cu niveluri tot mai mari de redundanță în cazul defecțiunilor echipamentelor. Puțini ar fi de acord că ubicuitatea, fiabilitatea și simplitatea GPS-ului îl fac cel mai bun mod de a naviga în ape deschise.
Vechii polinezieni au reușit să călătorească mii de mile de la insulele lor natale din Pacificul de Sud până în Australia, bazându-se doar pe poziția stelelor. Navigarea după stele, cunoscută sub denumirea de dead calculing, rămâne evident o opțiune viabilă pentru marinarii care știu să o facă. Desigur, cu un cer senin de noapte fiind o necesitate pentru această tehnică, poate fi o opțiune periculoasă și imprevizibilă. Din ce în ce mai mult, este o ultimă soluție pentru toți marinarii tradiționali, puriști, cu excepția celor mai dedicați.
În timpul Renașterii, invenția busolei și a sextantului a făcut că călătoriile dincolo de vederea pământului au făcut infinit mai previzibile. Măsurând poziția unei nave în raport cu cea a soarelui, locația și cursul ar putea fi reprezentate pe o hartă suprapusă cu linii de latitudine și longitudine. Acesta a fost poate cel mai mare salt înainte în navigația maritimă până în epoca computerelor și a făcut posibilă perioada cunoscută sub numele de Epoca Velelor, pentru marile nave cu pânze care au traversat lumea în misiuni militare, de explorare și comerciale. Asemenea socotelii, trasarea manuală rămâne un instrument viabil, dar complex, pentru cei instruiți corespunzător.
Navigația maritimă a rămas foarte neschimbată de-a lungul secolului al XIX-lea, deși perfecționările tehnicilor, hărților și hărților existente și progresul în propulsia cu abur au condus la îmbunătățiri ale fiabilității și vitezei călătoriei și navigației oceanice. De când primii sateliți GPS au fost puși pe orbită în a doua jumătate a secolului al XX-lea, totuși, navigația prin satelit a devenit standardul pentru navigația maritimă. Receptoarele GPS mici sunt ieftine și fiabile și își pot localiza poziția la câțiva metri sau picioare. Navigația GPS este obligatorie pe majoritatea navelor comerciale, cum ar fi navele de croazieră, dar sunt piese de echipament la fel de esențiale pentru marinarii amatori sau amatori.
Există un alt tip de tehnică modernă de navigație care nu necesită sateliți, cunoscut sub numele de navigație cu linii de poziție (LOP). Aceasta este, în esență, o combinație foarte evoluată de tehnici clasice și utilizează repere, indicații cunoscute ale busolei și alte puncte de referință pentru a determina locația și cursul. Submarinele folosesc adesea citirile sonarului în acest fel pentru a naviga în timp ce sunt sub apă. Este o soluție bună atunci când GPS-ul este indisponibil dintr-un motiv oarecare, dar suferă multe dintre aceleași dezavantaje ca neapărat calculul – și anume o dependență completă de condițiile ideale și abilitățile navigatorului.