Căile maritime mai sunt cunoscute și sub denumirea de căi maritime, deoarece sunt rute prin oceanele lumii pe care navele le folosesc pentru a deplasa mărfurile și pentru a facilita comerțul. Fiecare bandă maritimă este de obicei proiectată pentru a profita de un curent sau de un vânt dominant pentru a reduce timpul de călătorie. În anumite cazuri, o bandă maritimă se poate abate de la curenții sau vânturile favorabile pentru a deservi orașe comerciale importante. Datorită prezenței navelor foarte mari, o bandă maritimă poate fi un loc periculos pentru scafandri, ambarcațiuni de agrement și alte bărci mici. Căile de navigație pot reprezenta, de asemenea, un pericol de piraterie, deoarece regularitatea cu care navele trec prin anumite ape le poate face o pradă ușoară.
Primele căi maritime au fost stabilite în epoca navigației, când vasele depindeau de vânturile dominante pentru a înconjura globul. Aceste căi maritime nu erau oficiale, deși navele au avut tendința de a lua căi similare pentru a profita de vânturi. Călătoriile pe ocean ar putea fi lungi și periculoase, așa că rămânerea pe o linie maritimă stabilită cu vânturi comerciale sau de vest cunoscute ar putea contribui la supraviețuirea definitivă a unei nave. Multe nave ar urma cursuri spre sud atunci când călătoresc din Europa în America de Nord și apoi vor lua rute nordice la întoarcere pentru a utiliza vânturile predominante cunoscute pe fiecare etapă a călătoriei.
Când navele cu abur au preluat rolul principal de mijloc pentru deplasarea mărfurilor peste oceane, vânturile au devenit mai puțin o problemă. Era posibil ca navele cu abur autoalimentate să ignore vânturile și curenții, deși acești factori ar putea oferi totuși beneficii. Multe căi de transport maritim au fost stabilite din cauza vântului predominant și a curenților favoribili pentru a reduce timpul de călătorie și consumul de combustibil. Este nevoie de mai puțin efort pentru a vă deplasa cu un curent decât împotriva lui, iar vânturile pot crea, de asemenea, valuri care pot fi folosite în avantajul unei nave.
Căile maritime moderne sunt folosite de o flotă vastă din întreaga lume și sunt de obicei unele dintre cele mai populate zone ale oceanelor. În ciuda faptului că este relativ goală din cauza enormității oceanelor în comparație cu numărul de nave utilizate, o bandă maritimă este de obicei unul dintre locurile mai periculoase pentru o barcă mică. Chiar și o coliziune relativ minoră cu o navă de transport maritima mult mai mare ar putea răsturna o ambarcațiune mică de agrement, iar scafandrii pot prezenta pericole similare.
O bandă maritimă poate oferi, de asemenea, o posibilă cale de salvare a unei nave mici aflate în primejdie. Șansele de a trece peste o altă navă în oceanul deschis sunt incredibil de scăzute, așa că dacă o ambarcațiune de agrement avariată poate șchiopăta pe o bandă maritimă, speranța de salvare poate crește. Dacă o barcă mică este în pericol de a se scufunda sau în orice altă formă de primejdie, pericolele asociate cu căile maritime pot fi ușor depășite de potențialul de salvare.