O cale ferată maritimă este un set de șine care sunt folosite cu un leagăn pentru a scoate navele din apă. Există o serie de utilizări pentru căile ferate maritime și pot fi găsite pe site-uri precum șantiere navale, porturi, ecluze și unele proprietăți private. Există o serie de moduri în care o cale ferată maritimă poate fi proiectată și poate funcționa, iar unele facilități au atins statutul istoric, fiind în funcțiune continuu de foarte mult timp.
Poate fi necesar să mutați bărci în și din apă din mai multe motive. O lansare este una dintre cele mai cunoscute, bărcile fiind coborâte ceremonios în apă când sunt finalizate. De asemenea, uneori, bărcile trebuie să fie scoase din apă pentru depozitare sau reparații. Căile ferate maritime pot fi, de asemenea, folosite pentru a muta bărci peste ecluze și portaje. Navigatorii ocazionali care locuiesc pe apă pot folosi o cale ferată maritimă pentru a-și muta bărcile în și din depozitul uscat.
Calea ferată maritimă constă dintr-un set de șine sau stâlpi pe care este montat un leagăn. În apă, o navă este lăsată să se așeze în leagăn, iar apoi sunt acționate trolii pentru a scoate leagănul în sus din apă de-a lungul șinelor. Căile ferate maritime pot funcționa cu energie electrică, cu abur sau chiar cu puterea animalelor de lucru, în funcție de locul în care se află. Într-o locație precum șantierul naval, șinele se pot împărți pe uscat pentru a permite oamenilor să direcționeze bărcile către diferite locații din curte pentru depozitare și reparații.
Sistemele feroviare maritime, ca și alte ascensoare pentru nave, au de obicei o greutate maximă nominală. Ambarcațiunile prea grele nu pot fi deplasate pe calea ferată maritimă deoarece pot deteriora șinele sau leagănul. Proiectanții de sisteme încearcă de obicei să anticipeze nevoile, presupunând că traficul de nave și bărci este probabil să crească în zonă, caz în care are sens să se proiecteze un sistem robust care să depășească nevoile actuale.
Vederea unei căi ferate maritime în funcțiune poate fi foarte interesantă. Șantierele navale anunță de obicei lansări, permițând membrilor publicului să sărbătorească lansarea unei noi nave și, de asemenea, pot anunța publicul când navele sau bărcile de interes deosebit se vor deplasa prin șantierul naval. Oamenii care locuiesc în apropierea unui șantier naval sunt într-o poziție ideală pentru a vedea calea ferată maritimă în funcțiune ori de câte ori este nevoie.