Termenul „yacht” este adesea folosit pentru a descrie orice tip de barcă de agrement, dar un iaht clasic este unul care aderă mai exact la definiția mai tradițională: o barcă care este ușoară și rapidă și condusă de pânze. Mulți oameni în căutarea unei ambarcațiuni de agrement optează pentru un iaht clasic, mai degrabă decât pentru un model mai modern, acționat de motor, pentru un design mai simplu, costuri de întreținere mai mici și distracția de a putea naviga, mai degrabă decât pur și simplu să opereze un motor. Operarea unei astfel de ambarcațiuni necesită totuși o anumită abilitate, iar navigatorii fără experiență vor avea nevoie, probabil, de lecții sau îndrumări cu privire la modul de operare adecvată a navei.
Lungimea totală a unui iaht clasic poate varia, deși acestea tind să fie mai scurte decât iahturile cu motor. Tipul, dimensiunea și cantitatea de pânze vor varia și în funcție de dimensiunea navei, la fel ca și spațiul de locuit sau spațiul de relaxare. Multe nave clasice de iaht au un fel de dormitoare, deși dimensiunea acestor spații poate varia semnificativ; unele vase mai mici vor avea doar sferturi suficient de mari pentru ca o persoană să doarmă, în timp ce vasele mult mai mari pot avea mai multe locuri de dormit, o zonă de zi și chiar spațiu de bucătărie.
Aspectul iahtului clasic respectă modelele tradiționale. Coca este de obicei destul de puțin adâncă, deoarece aceste bărci au fost inițial destinate utilizării în navigarea pe căi navigabile puțin adânci. Barca are de obicei un catarg principal care fixează vela principală, precum și o vela de probă, deși sunt cu siguranță posibile alte configurații. Multe bărci pot dispune de un braț care se extinde din partea din față a bărcii pentru a fi utilizat în direcția rapidă. Acest braț este uneori atașat de un braț care se extinde de la prova navei.
Există multe organizații care promovează cursele de iahturi; în acest caz, categoria de iahturi clasice va fi diferită de alte categorii cu iahturi cu motor. Dimensiunea și funcția iahtului clasic vor dicta în continuare în ce categorie specifică se încadrează, deoarece dimensiunea, modelul velei, designul carenei și multe altele pot afecta capacitatea ambarcațiunii de a avansa rapid și de a vira eficient.
O mare parte din atracția unor astfel de iahturi este măiestria tuturor aspectelor bărcii. Punțile și corpurile sunt adesea construite cu lemn durabil și atractiv, iar interiorul bărcii poate fi refinit pentru confort și estetică. Refinisarea iahturilor clasice este o industrie înfloritoare, deoarece mulți proprietari de iahturi preferă să găsească o barcă de epocă autentică și să o refacă la starea funcțională.