Plăcile de cădere sunt bucăți mari de metal cu balamale care sunt făcute pentru a acoperi spațiile dintre locomotivele de cale ferată și tender, care este următoarea unitate direct în spatele acesteia. Aceste două piese sunt conectate prin cârlige sau șuruburi mari. Numeroase fire și cabluri vor fi, de asemenea, conectate între cele două, lăsând două tipuri diferite de pericole cu care trebuie să se confrunte echipajele feroviare. Placa de cădere acoperă în mod eficient aceste pericole, precum și face posibil ca membrii echipajului căii ferate să meargă dintr-o parte a trenului în alta peste ele.
Modul în care funcționează placa de cădere este că, deoarece sunt articulate, pot fi ridicate din cale atunci când agățați unitățile împreună. Înainte ca locomotiva să înceapă să se îndepărteze de-a lungul șinelor, placa va fi ridicată astfel încât să nu fie în calea echipajului care se asigură că legătura este solidă și sigură. Odată ce mașinile sunt conectate la motorul principal sau la motoarele, firele și cablurile vor fi conectate împreună și vor fi testate pentru a se asigura că funcționează corect. Având placa de cădere în poziție verticală, permite accesul ușor pentru persoanele care lucrează la verigi, permițându-le să-și îndeplinească sarcinile în picioare, în loc să fie nevoiți să se târască sub placa mare de metal. Plăcile de cădere vor fi apoi coborâte și fixate la locul lor, acoperind eficient conexiunile și firele și permițând o zonă de mers sigură pentru persoanele care trebuie să se deplaseze între cele două secțiuni ale trenului.
Deoarece plăcile de cădere ar putea deveni un pericol de mers pentru membrii echipajului, acestea au fost proiectate pentru a avea toate marginile îndepărtate. Acest lucru se face de obicei prin teșirea lor, astfel încât atunci când sunt închise, ele formează mai mult o rampă decât o treaptă. Acest lucru face ca mersul peste ele să fie ușor și sigur, deoarece chiar dacă persoana se grăbește, nu există bucăți mari de metal proeminente care ar putea provoca o cădere. Acoperirile marginilor pot fi, de asemenea, plasate peste capete pentru a ajuta la acoperirea buzelor produse, precum și balamalele proeminente dacă au fost instalate pe marginea superioară, mai degrabă decât dedesubt. Aceste plăci adaugă siguranță și confort între locomotivă și tender. Cu cât mai multe motoare sunt plasate pe tren, cu atât mai multe plăci de cădere vor fi folosite pentru a acoperi conexiunile și firele, permițând în același timp membrilor echipajului să se deplaseze liber și în siguranță între vagoanele de operare ale trenului.