După cum sugerează și numele, un inel de piston este un inel metalic fixat pe pistonul unui motor. La motoarele de automobile în patru timpi, sistemul de segmente a pistonului este responsabil de etanșarea camerei de ardere și a conținutului acesteia de restul motorului, precum și de reglarea circulației și consumului de ulei. La motoarele simple în doi timpi, precum cele întâlnite la motociclete și scutere, segmentele de piston nu circulă ulei deoarece lubrifierea este asigurată de uleiul amestecat direct cu combustibilul. În ambele cazuri, segmentele de piston joacă un rol vital în funcționarea lină a unui motor.
În majoritatea motoarelor în patru timpi, se utilizează o serie de trei inele pe piston. În loc să înconjoare complet pistonul, fiecare inel de piston este în schimb deschis, astfel încât să se poată comprima atunci când este instalat în cilindru, pentru a asigura o etanșare etanșă. Cu toate acestea, nu toate îndeplinesc aceeași funcție. În ordine de sus în jos pe capul unui piston sunt inelul de compresie, inelul ștergător și inelul de control al uleiului. Fiecare este de obicei realizat din fontă sau oțel, dar au forme diferite și au caracteristici de design unice.
Inelul superior, inelul de compresie, funcționează în principal ca etanșare – împiedicând amestecul combustibil-aer din camera de ardere să nu se scurgă în alte părți ale motorului. Privit la capăt, inelul de compresie poate arăta ca un dreptunghi sau o cheie de boltă. În mijloc, inelul ștergător este proiectat cu o margine conică înclinată în jos pentru a lubrifia peretele cilindrului și pentru a direcționa excesul de ulei în jos spre carter. În cele din urmă, inelul de control al uleiului, care adesea nu este un singur inel, ci mai degrabă două șine subțiri, încorporează găuri forate care permit uleiului să treacă prin ecluză.
Dintre toate piesele unui motor supuse uzurii, segmentele pistonului sunt printre cele mai tensionate constant. Cu pistoanele unui motor acționând ca capătul mobil al camerei de ardere, presiunea fiecărei aprinderi trebuie să fie conținută de inele. În ciuda acoperirilor și tratamentelor rezistente la uzură, un segment de piston este totuși predispus la uzură prin utilizarea normală.
Pe măsură ce un segment de piston se uzează, comportamentul nedorit poate afecta performanța motorului. Uleiul și combustibilul segregați anterior se pot amesteca, determinând creșterea presiunii în carter pe măsură ce benzina diluează uleiul. În plus, uleiul care intră în camera de ardere se poate aprinde, determinând ca sistemul de evacuare al mașinii să emită fum albastru. În cele din urmă, segmentele de piston uzate pot avea un impact negativ asupra compresiei unui motor, rezultând risipa de combustibil, consum excesiv de ulei și scăderea cailor putere. Relativ ieftin în sine, forța de muncă necesară pentru înlocuirea unui inel de piston poate face din acesta o propunere costisitoare și consumatoare de timp, deși este una necesară pentru performanțe optime.