O barcă dragon este o barcă asemănătoare unei canoe care este folosită pentru curse. De obicei, au o lungime de aproximativ 40 de picioare (12 metri) și țin între 10-20 de vâsletori, cunoscuți sub numele de vâsletori. Cursele au loc în timpul Festivalului anual Dragon Boat, o sărbătoare care își are originea în China antică.
Festivalul Dragon Boat coincide de obicei cu Festivalul Double Fifth, care are loc în a cincea zi a lunii a cincea. În Statele Unite, festivalul are loc de obicei în jurul lunii iunie. Potrivit legendei, a cincea dublă era ziua foarte ghinionistă a anului, când dragonii de râu cereau ofrande pentru a oferi precipitații optime pentru culturi.
Bărcile folosite în timpul festivalului sunt de obicei decorate cu capul și coada unui dragon pentru a onora credințele antice. Înainte de cursă, este tradiția să ai un călugăr taoist punct roșu în ochii dragonului. Acest gest a simbolizat dragonul care prindea viață în timpul cursei. Aceste decorațiuni sunt îndepărtate imediat după festivități.
În China, majoritatea bărcilor dragon sunt realizate manual și pot varia în compoziția și stilul lor. Există două tipuri de bază de bărci care sunt utilizate în cursele din America de Nord: stilul Hong Kong și Taiwan. Barca în stil Hong Kong, cea mai populară dintre cele două, este subțire și elegantă și de obicei stă aproximativ 20 de persoane foarte aproape de suprafața apei. O barcă dragon în stil Taiwan tinde să fie mai grea și mai lată. Principala diferență dintre cele două stiluri este că o barcă în stil taiwanean necesită un spațiu pentru un tractor de steaguri. În cursele în stil taiwanez, trebuie tras un steag pentru a câștiga cursa, în timp ce în stilul Hong Kong, câștigătorul este determinat de nasul dragonului care trece primul linia.
O barcă-dragon este condusă de obicei de un lider, cunoscut sub numele de toboșar, și de 10-20 de vâsleri, deși unele echipaje pot fi chiar și de 50. Toboșarul stabilește ritmul pentru echipaj și dă semnalul când să vâsli folosind o tobă. sau un gong. Vâslătorii stau cu fața în față și folosesc o vâslă mare, spre deosebire de o vâslă tradițională de canoe. Cele mai calificate echipe din lume pot vâsli cu până la 100 de lovituri pe minut.
Cursa în sine are de obicei o lungime de aproximativ 500 de metri (1,640 de picioare), dar unele pot fi mai lungi sau mai scurte. Cursele au loc în întreaga lume în ziua festivalului. Din anii 1970, bărcile dragon au câștigat popularitate în lumea occidentală. Cursele au loc nu numai în multe țări asiatice, ci și în Canada, Statele Unite și Europa.