Eficiența elicei este folosită pentru a defini cât de bine își transmite o elice forța sau energia de rotație în tracțiune. Elicea, indiferent dacă este folosită pentru a propulsa o ambarcațiune sau un avion, trebuie să transforme energia de rotație în tracțiune înainte sau inversă atunci când este utilizată pe un avion sau o barcă. Cantitatea de energie necesară pentru a roti elicea este aproape întotdeauna mai mare decât forța de la elice. Reducerea acestei pierderi este scopul eficienței elicei.
Cantitatea de forță generată de o elice este controlată de unghiul la care palele sale atacă aerul sau apa în care se rotește. Eficiența elicei constă în aceleași unghiuri ale palelor. Producând o lamă cu unghiul corect și atașând-o la un butuc dimensionat corespunzător, eficiența elicei poate fi modificată drastic. Prin urmare, designul și forma unei elice definesc eficiența acesteia mai mult decât viteza cu care se rotește.
Într-un motor cu reacție, eficiența motorului este măsurată ca o fracțiune din energia termică potențială a combustibilului propulsor, convertită în energie de tracțiune. Cu o aeronavă cu elice, eficiența elicei este măsurată ca cai putere și nu ca forță. Aceasta se referă la puterea motorului împreună cu capacitatea sa de a produce putere pentru a conduce avionul.
Una dintre cele mai eficiente avioane cu elice a fost motorul radial turbo-compus Wright R-3350. Acest motor de avion cu piston a fost capabil să capteze o parte din energia de evacuare datorită faptului că avea trei turbo-încărcătoare cuplate la arborele său de transmisie. Acest lucru a permis motorului să atingă o eficiență de propulsie globală de aproximativ 32% la Mach 0.5. Acest număr este semnificativ din cauza rezistenței vântului, precum și a termodinamicii împingerii unui avion cu elice prin vânt.
Eficiența slabă a elicei se datorează, în parte, luptei elicei de a trece prin vânt. Elicea nu numai că se luptă prin vânt drept în fața aeronavei, dar fiecare pale de elice trebuie să-și bată drum prin aer în fața fiecărei pale de elice în timp ce își face revoluția în jurul arborelui cotit. Acest coeficient de dublă tracțiune are efecte asupra eficienței elicei.
Fie că este vorba de apă sau vânt, eficiența elicei oricărei ambarcațiuni suferă de rezistența mediului prin care se deplasează. Rezistența la frecare și la tracțiune face ca elicea să consume mai multă energie decât produce. Evoluțiile în designul și materialele elicei au crescut eficiența acestor elice; cu toate acestea, nu vor avea niciodată eficiența unor motoare cu reacție mai moderne și motoare hidropropulsate pentru ambarcațiuni pe apă.