Datorită interacțiunilor chimice din interiorul unei baterii cu plumb, aceasta trebuie utilizată în mod regulat, altfel se va produce sulfatare. Sulfația interferează cu capacitatea bateriei de a accepta, de a menține și de a furniza o încărcare, iar lăsată necontrolată va face bateria inutilă cu mult sub durata de viață proiectată. Înțelegând cum și în ce circumstanțe are loc sulfatarea, se pot lua măsuri pentru a o evita și pentru a prelungi durata de viață a bateriei cu ani. Acest lucru este bun nu numai pentru buzunare, ci și pentru mediu.
În termeni de bază, o baterie cu acid obișnuită constă dintr-o serie de plăci de plumb și oxid de plumb încărcate opus, care împart celulele. Celulele bateriei sunt umplute cu un amestec de 65% apă distilată și 35% acid sulfuric sau soluție de electrolit. Electrolitul produce electroni. În timp ce sunt încărcați, electronii se deplasează între plăci descarcând energie sub formă de volți. Plăcile de plumb transformă această energie în electricitate. Fiecare celulă poate produce aproximativ 2.1 volți de încărcare, prin urmare, o baterie de 12.6 volți, de exemplu, necesită șase celule.
Sulfarea are loc atunci când bateria stă pentru perioade lungi de timp și soluția de electrolit începe să se descompună. Sulful din soluție se scurge din electrolit, lipindu-se de plăcile de plumb sub formă de cristale sulfurice de plumb transformate. Aceste cristale acoperă plăcile, împiedicându-le să-și facă treaba la următoarea manivela. Agravând problema, soluția de electrolit devine mai slabă, deoarece îi lipsește acidul sulfuric care s-a transformat în cristale. Această ecuație reduce capacitatea bateriei de a livra și accepta o încărcare.
Etapele de sulfatare includ o formă inițială care ar putea reduce pornirea rapidă, dar va fi absorbită înapoi în electrolit atunci când este încărcată. Cu mai mult timp, etapa unu progresează în etapa a doua de sulfatare, în care pe plăci încep să se formeze cristale mici. În acest moment, este posibil ca bateria să nu pornească vehiculul și va necesita o încărcare mai mare pentru a sparge cristalele. Dacă bateria stă suficient de mult, etapa a doua de sulfatare va avansa în etapa a treia, rezultând o baterie neîncărcabilă. Cristalele sulfurice de plumb ale sulfatării etapei a treia pot crește atât de mari încât să facă ca carcasa bateriei să se încline.
Pentru a împiedica apariția sulfatării, o baterie trebuie doar menținută într-o stare complet încărcată. Pentru acele vehicule și ambarcațiuni utilizate zilnic sau semi-zilnic, aceasta nu este o problemă. Cu toate acestea, bărcile de agrement, avioanele personale, vehiculele de agrement, vehiculele de teren și motocicletele care sunt utilizate ocazional vor dezvolta sulfatarea bateriei, cu excepția măsurilor preventive.
Pentru a încetini acest proces, unii oameni deconectează bateria de la vehicul atunci când nu sunt în uz, dar sulfatarea și autodescărcarea apar în continuare. O soluție mai bună, mai convenabilă și eficientă este utilizarea unui dispozitiv numit balsam de baterie. Un aparat de condiționare a bateriei va menține bateria complet încărcată între utilizări, fără a o supraîncărca. Battery Minder și Battery Tender sunt exemple de două astfel de produse, concepute special pentru a preveni sulfatarea și pentru a prelungi durata de viață a bateriei cu câțiva ani.