În forma sa cea mai cunoscută, șelac se amestecă cu o bază de alcool pentru a face lac. Cu toate acestea, șelac, o rășină lipicioasă, gălbuie, trece prin multe etape bizare ale evoluției, pe măsură ce își face drum din interiorul unei insecte parazite până la acoperirea balansoarului tău de stejar. Recoltarea rășinii de pe insecte, predominant în Asia de Sud, rămâne singura metodă de cultivare a acestei substanțe utile și adaptabile.
Istoria unui album de gramofon vechi sau a unui colorant oriental pentru covor începe cu o insectă minusculă, Laccifera lacca. Sute de aceste creaturi ies din ouă și se împrăștie peste o plantă sau un copac suculent. Imediat, își atașează gura de o frunză sau tulpină pentru a suge hrana și apa din planta gazdă pentru tot restul vieții.
Pe măsură ce aceste insecte „la scară” se dezvoltă de la pupă la adulți, ei excretă treptat un lichid lipicios sau ceros care îi învelește într-un cocon. Deoarece ar fi ținte ușoare pentru prădători, acești solzi se desprind de pielea lor și se întăresc pentru a-i proteja de păsările care ciugulesc sau de păianjenii flămânzi. În India și Thailanda, cultivatorii permit miilor de aceste insecte să se stabilească pe copaci precum kusum, palas și raintree.
Această „cultură” neobișnuită este menținută timp de un sezon, până în momentul în care masculii își părăsesc solzii și femelele depun ouă noi. Pentru a recolta recolta, toate bucățile de tulpini și corpurile și cojile de insecte sunt spălate de pe ramuri pentru a forma lac brut. După multă spălare, filtrare și procesare, aceasta devine lac de semințe și apoi șelac rafinat.
Selacul crud își obține nuanța galbenă sau portocalie dintr-un colorant din interiorul ovarelor femelei insecte. Unii lucrători în lemn preferă un lac de chihlimbar, în timp ce alte produse înălbesc șelac pentru a face un etanșant transparent. În trecut, șelacul era folosit pentru tăbăcirea pieilor, formarea discurilor (înainte ca vinilul să-l înlocuiască) și lustruirea podelelor din lemn. Încă din secolul al III-lea, oamenii foloseau șelac pentru a vopsi țesăturile. Începând cu secolul al XVI-lea, au dezvoltat o modalitate de a-l picta pe lemn ca sigilant.
Astăzi, șelac acoperă pastilele cu eliberare în timp pentru medicamentele orale, face colorant alimentar galben și portocaliu și sigilează literele cu ceară. Deoarece este netoxic și comestibil, alte substanțe sintetice nu au înlocuit șelac. Chiar și dulgherii încă apreciază capacitatea sa de a proteja lemnul de razele ultraviolete dăunătoare. Deși are un miros puternic, lacul din șelac se usucă rapid și nu este periculos odată întărit. Poate fi folosit în jurul animalelor de companie și bebelușilor, ușilor de finisare și cufere de jucării, fără teama de toxicitate.