Îndulcitorii artificiali sunt aditivi alimentari complet sintetici. Dezbaterea a avut loc de multe decenii cu privire la siguranța și efectele secundare ale îndulcitorilor artificiali, dar din 2011 Administrația pentru Alimente și Medicamente din SUA (FDA) a enumerat cinci drept siguri. Acest cvintet – zaharină, aspartam, sucraloză, acesulfam K și neotam – au primit toate desemnarea „General Recognized as Safe” (GRAF) de la FDA. Studiile continuă asupra efectelor pe termen lung asupra sănătății ale tuturor acestor produse și cel puțin unele dovezi indică posibilitatea unor potențiale pericole.
Zaharina este cel mai vechi îndulcitor artificial de pe piață și a fost supus a peste 30 de studii pe oameni care afirmă că este sigur pentru consumul uman. Programul Național de Toxicologie al SUA (NTP) a considerat în 2000 că produsul nu era un potențial cancerigen. Efectele secundare ale îndulcitorilor artificiali care conțin zaharină pot fi minime, dar unii oameni încă simt că ar putea prezenta riscuri. Zaharina conține sulfonamide, care ar putea duce la reacții alergice severe la cei care nu pot tolera medicamentele sulfa. Unii cercetători cred că zaharina ar putea fi responsabilă pentru disfuncția musculară la sugari.
FDA a aprobat aspartamul în 1981, iar din 2011 este inclus ca ingredient în peste 6,000 de alimente diferite. A fost aprobat ca sigur nu numai de FDA, ci și de Autoritatea Europeană pentru Standarde Alimentare (EFSA) și Comitetul Științific European pentru Alimentație (ESCF). Toate aceste autorități au declarat că aspartamul nu are nicio legătură cu cancerul, depresia sau demența, așa cum au susținut inițial detractorii.
Efectele secundare ale îndulcitorilor artificiali care conțin aspartam continuă să fie studiate. Cercetătorii privați cred că unele dovezi arată o legătură între aspartam și dureri de cap, depresie și cancer. Multe dintre aceste studii au fost efectuate pe grupuri mici de voluntari, dar continuă să apară dovezi anecdotice cu privire la efectele secundare.
Sucraloza a fost aprobată pentru utilizare generală în 1999 de FDA și se găsește în 4,500 de produse. A fost descoperit de oamenii de știință care încearcă să creeze un insecticid nou și mai eficient, dar FDA susține că nu prezintă riscuri pentru oameni. Fiind unul dintre cele mai noi produse, nu s-au făcut studii pe termen lung asupra sucralozei. Cea mai mare teamă a cercetătorilor care studiază efectele secundare ale îndulcitorilor artificiali este că sucraloza conține clor. Efectele secundare posibile, dar nedovedite, sunt o serie de afecțiuni gastro-intestinale, iritații ale pielii, depresie și anxietate.
Un îndulcitor artificial practic necunoscut este acesulfamul K. FDA l-a aprobat în 1988, dar studiile pe termen lung rămân neconcludente cu privire la posibilele efecte secundare. Cea mai mare îngrijorare cu privire la acest îndulcitor este că conține substanța chimică cancerigenă clorură de metilen. Expunerea puternică la clorură de metilen poate provoca afecțiuni, de la cancer la dureri de cap până la o confuzie generalizată. Nu se știe dacă expunerea scurtă la această substanță chimică sau ingestia de cantități mici este dăunătoare pentru oameni.
Neotamul, aprobat de FDA în 2002, este o variantă nouă și îmbunătățită a aspartamului. FDA spune că este complet sigur, în timp ce detractorii susțin că prezintă aceleași riscuri ca și îndulcitorul din care a fost derivat. Argumentul privind efectele secundare ale îndulcitorilor artificiali rămâne unul controversat, situație care nu se așteaptă să se schimbe în viitorul previzibil.