Criptoxantina, cunoscută și sub denumirea de xantofilă sau beta-criptoxantina, este o provitamina care se găsește în mai multe alimente, inclusiv ardei gras roșu, coriandru, portocale, porumb, avocado și grapefruit. Este convertit în organism în retinol, care este o formă activă a vitaminei A. Proprietățile sale anti-îmbătrânire au făcut obiectul mai multor studii, iar noi cercetări promițătoare indică faptul că poate reduce riscul unor forme de cancer. În plus, se crede că compusul este o moleculă vitală pentru funcționarea sănătoasă a plămânilor.
Clasificată drept carotenoid, criptoxantina este un pigment natural care este responsabil pentru culoarea strălucitoare a multor fructe. În general, este considerat unul dintre cei 50 de carotenoizi cunoscuți care pot trata deficiența de vitamina A. Criptoxantina are de obicei o jumătate din activitatea vitaminei A a altor compuși clasificați în mod similar, inclusiv beta-carotenul și alfa-carotenul.
Carotenoidul este o moleculă liposolubilă, responsabilă de colorarea alimentelor, care necesită în general prezența grăsimilor alimentare pentru o absorbție adecvată în tractul digestiv. Persoanele care urmează diete cu conținut scăzut de grăsimi tind să aibă un aport redus de carotenoizi. Unele afecțiuni medicale pot preveni, de asemenea, absorbția carotenoidului, inclusiv deficitul de enzime pancreatice și boala Crohn.
Carotenoizii, cum ar fi criptoxantina, sunt antioxidanți puternici care protejează celulele de efectele dăunătoare ale radicalilor liberi. Antioxidanții reduc de obicei semnele îmbătrânirii, inclusiv ridurile și petele de vârstă. Lipsa anti-oxidanților crește de obicei riscul de deteriorare a țesuturilor în timp și poate lăsa o persoană la un risc mai mare de boli de inimă. În plus, proprietățile antioxidante ale carotenoizilor pot fi legate de creșterea tumorală diminuată în unele tipuri de cancer.
Unele dintre cele mai promițătoare experimente de laborator au arătat că criptoxantina reduce în general riscul de cancer la esofag și plămâni. Alte studii au arătat că pacienții cu cancer de colon au un nivel redus de carotenoid în sistemul lor. Acest lucru poate indica faptul că carotenoidul este necesar pentru sănătatea colonului. Creșterea nivelului acestui carotenoid special la animalele de laborator a demonstrat că crește rezistența la cancerul de colon.
O mare parte din cercetări se concentrează pe capacitatea criptoxantinei de a interacționa cu gena Rb din celule. Această genă este o anti-tumorală sau anti-oncogenă care împiedică o celulă să sufere modificări care ar duce la diviziunea sau creșterea necontrolată a celulelor. Prin activarea genei, celula suferă de obicei o proliferare celulară normală și nu devine canceroasă.
Un alt beneficiu al criptoxantinei este efectele sale potențiale asupra țesutului pulmonar la persoanele care fumează. Nivelul carotenoidului din sângele fumătorilor este dramatic mai mic decât al celor care nu fumează. De asemenea, persoanele cu concentrație mai mare de carotenoid în sânge au, în general, o funcție pulmonară crescută.