Estevia este un tip de plantă, al cărei extract este folosit ca înlocuitor de zahăr cu conținut scăzut de calorii. Utilizarea sa a fost controversată deoarece există studii care susțin că este benefic și alte studii care indică faptul că poate fi periculos. În prezent, este disponibil ca supliment alimentar, dar nu și ca aditiv alimentar. Este cunoscută și sub numele de stevia.
O plantă din familia Crizantemei, planta estevia este originară din America de Sud, în special din Paraguay și Brazilia. Frunzele sale sunt dulci în mod natural și sunt folosite ca tip de îndulcitor. Extractul este de câteva sute de ori mai dulce decât zahărul, dar nu are calorii.
Înainte de 2008, Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente (FDA) nu a aprobat estevia ca sigură pentru consumul uman, afirmând că nu au existat suficiente cercetări privind efectele pe termen lung ale produsului pentru ca acesta să fie etichetat ca sigur. A fost, totuși, disponibil ca supliment alimentar, deoarece suplimentele nu intră sub incidența reglementărilor FDA.
Mulți susțin că estevia este un îndulcitor natural eficient, care nu numai că este sigur de consumat, dar are și efecte secundare benefice. Unii susțin că este benefic în special pentru diabetici, deoarece poate scădea nivelul zahărului din sânge prin promovarea producției de insulină. Alții speculează că poate deveni o măsură de tratament pentru diabetul de tip 2, iar studiile indică faptul că poate scădea tensiunea arterială. Estevia poate aduce beneficii și sănătății dentare deoarece, spre deosebire de zahăr, nu provoacă carii.
Există, de asemenea, argumente că estevia este dăunătoare. Șobolanii masculi care au fost hrăniți cu acesta au suferit o producție redusă de spermă împreună cu alți indicatori de infertilitate, ceea ce sugerează că ar putea avea efecte negative asupra sistemului reproducător masculin al omului. Unele studii indică, de asemenea, că poate conține compuși mutageni, care pot provoca mutații ADN și, posibil, cancer. Există, de asemenea, dovezi că consumul de estevie poate perturba capacitatea organismului de a metaboliza carbohidrații și procesul de transformare a alimentelor în energie.
Deși extractul de estevia în sine nu este disponibil ca îndulcitor, FDA a declarat că unele versiuni rafinate ale acestuia sunt sigure. Aceste produse conțin rebaudiozidă A, unul dintre compușii găsiți în plantă. Unii indivizi suferă de efecte secundare ușoare de la aceste produse, cum ar fi greață sau senzație de plenitudine.